Há muitas maneiras de as vítimas de desastres obterem ajuda logo após uma enchente ou incêndio. A FEMA distribui moradias temporárias e paga pela remoção de detritos, as seguradoras reconstroem casas e substituem pertences, e grupos de caridade distribuem comida e água. Mas a recuperação de longo prazo de um grande desastre é muito mais difícil - pode levar anos para uma comunidade se reconstruir após um furacão ou incêndio florestal, e os Estados Unidos têm exatamente um programa federal para ajudar. Administrado pelo Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD), o programa Community Development Block Grant Disaster Recovery forneceu mais de US$ 100 bilhões para áreas de desastre nas últimas décadas, mas quase todos concordam que está quebrado. O programa opera de forma ad hoc, sem aprovação permanente do Congresso, então a maioria de seus subsídios para desastres leva mais de meia década para ser executada e chega tarde demais para fazer diferença.

Isso está prestes a mudar. No mês passado, o Congresso aprovou um grande projeto de lei bipartidário de habitação com o endosso do presidente Donald Trump - que disse que não o sancionará porque o Congresso não aprovou restrições de voto, mas se tornará lei no final de hoje se ele não vetar. O Congresso tem votos suficientes para anular um possível veto de qualquer maneira, então o projeto é essencialmente à prova de balas. O foco principal do projeto é construir mais casas em áreas com escassez de moradias, mas também contém uma disposição pouco notada que transformará a ajuda esporádica do HUD em um programa permanente. A mudança pode evitar a estagnação que muitas vezes ocorre em áreas de desastre quando famílias deslocadas lutam para encontrar moradia e empresas fecham.

"Todas as peças estão no lugar para fazer funcionar agora", disse Stan Gimont, ex-funcionário do HUD que supervisionou o programa de subsídios para desastres sob as administrações Obama e primeiro Trump. "Elas se alinham, e tudo deve acontecer muito mais rápido." Os problemas com o programa de subsídios em bloco do HUD são numerosos e notórios. Sem autorização permanente, os legisladores precisam aprovar novos investimentos após cada desastre - o que pode levar meses ou anos, se acontecer. O departamento também precisa passar por um processo federal de regulamentação oneroso toda vez que recebe dinheiro, e mesmo depois que uma comunidade afetada por desastre recebe aprovação para gastar dinheiro em novas moradias, assistência a inquilinos ou infraestrutura reconstruída, pode levar anos para realizar as revisões ambientais necessárias.

Um exemplo é a cidade costeira de New Bern, Carolina do Norte, que perdeu centenas de apartamentos acessíveis após o furacão Florence em 2018. Uma investigação da Grist descobriu que levou mais de cinco anos para construir algumas dezenas de apartamentos com dinheiro do HUD. Quando os novos complexos foram abertos, os inquilinos que perderam seus apartamentos em 2018 já haviam se mudado para outras cidades. Em outros casos, os prazos de gastos se estenderam ainda mais. Alguns beneficiários que receberam dinheiro após os incêndios florestais de 2017 na Califórnia ou o furacão Sandy de 2012 ainda estão tentando acessar os fundos devidos a eles. Em um relatório do mês passado, o HUD disse que estava "mirando o encerramento" de um subsídio que deveria ajudar o Arkansas a se recuperar de tornados que ocorreram em 2008. Um relatório de 2024 do auditor interno do HUD descobriu que esses atrasos foram causados pela autorização ad hoc do programa e pela falha de coordenação entre o HUD e outras agências.

"Sem autorização permanente e um fluxo de financiamento permanente, você meio que reinventa a roda toda vez", disse Stan Gimont, agora consultor sênior da consultoria de recuperação de desastres Hagerty Consulting. A linguagem no novo projeto de lei de habitação liberaria o HUD para gastar dinheiro sem esperar a aprovação do Congresso, dotaria um novo fundo de recuperação de desastres e criaria uma unidade permanente de desastres dentro do departamento. Isso é semelhante a como a FEMA opera agora. Um cronograma acelerado permitiria que o HUD começasse a gastar dinheiro em áreas de desastre assim que a ajuda da FEMA diminuísse, em vez de ter que esperar anos após um desastre. Isso poderia acelerar o processo.