बाढ़ या आग के तुरंत बाद आपदा पीड़ितों को मदद पाने के कई तरीके हैं। FEMA अस्थायी आवास देता है और मलबा हटाने का भुगतान करता है, बीमा कंपनियाँ घरों का पुनर्निर्माण करती हैं और कीमती सामान बदलती हैं, और चैरिटी समूह भोजन और पानी बांटते हैं। लेकिन एक बड़ी आपदा से दीर्घकालिक रिकवरी कहीं अधिक कठिन है - एक समुदाय को तूफान या जंगल की आग से वापस उठने में वर्षों लग सकते हैं, और संयुक्त राज्य अमेरिका के पास मदद के लिए एकमात्र संघीय कार्यक्रम है। आवास और शहरी विकास विभाग (HUD) द्वारा संचालित, सामुदायिक विकास ब्लॉक अनुदान आपदा रिकवरी कार्यक्रम ने पिछले कुछ दशकों में आपदा क्षेत्रों को $100 बिलियन से अधिक प्रदान किया है, लेकिन लगभग सभी सहमत हैं कि यह टूटा हुआ है। कार्यक्रम स्थायी कांग्रेसी अनुमोदन के बिना तदर्थ आधार पर काम करता है, इसलिए इसके अधिकांश आपदा अनुदानों को निष्पादित होने में आधे दशक से अधिक समय लगता है और वे बहुत देर से पहुँचते हैं ताकि कोई फर्क पड़ सके।

वह बदलने वाला है। पिछले महीने, कांग्रेस ने राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के समर्थन से एक बड़ा द्विदलीय आवास विधेयक पारित किया - जिन्होंने कहा है कि वे इसे इसलिए हस्ताक्षर नहीं करेंगे क्योंकि कांग्रेस ने मतदान प्रतिबंध पारित नहीं किए हैं, लेकिन यदि वे वीटो नहीं करते हैं तो यह आज के अंत में कानून बन जाएगा। कांग्रेस के पास वैसे भी संभावित वीटो को ओवरराइड करने के लिए पर्याप्त वोट हैं, इसलिए विधेयक अनिवार्य रूप से बुलेटप्रूफ है। विधेयक का प्राथमिक ध्यान आवास की कमी वाले क्षेत्रों में अधिक घर बनाने पर है, लेकिन इसमें एक छोटा-सा ध्यान न दिया गया प्रावधान भी है जो HUD की छिटपुट आपदा सहायता को एक स्थायी कार्यक्रम में बदल देगा। यह बदलाव उस ठहराव को रोक सकता है जो अक्सर आपदा क्षेत्रों में होता है जब विस्थापित परिवार आवास खोजने के लिए संघर्ष करते हैं और व्यवसाय बंद हो जाते हैं।

"अब इसे काम करने के लिए सभी पहिए लग गए हैं," स्टैन गिमोंट ने कहा, जो ओबामा और पहले ट्रंप प्रशासन के तहत आपदा अनुदान कार्यक्रम की देखरेख करने वाले पूर्व HUD अधिकारी हैं। "वे सभी एक पंक्ति में हैं, और यह सब बहुत तेज़ी से होना चाहिए।" HUD के ब्लॉक अनुदान रिकवरी कार्यक्रम के साथ समस्याएँ असंख्य और कुख्यात हैं। स्थायी प्राधिकरण के बिना, विधायकों को प्रत्येक आपदा के बाद नए निवेशों को मंजूरी देनी होती है - जिसमें महीनों या वर्षों लग सकते हैं यदि ऐसा होता भी है। विभाग को हर बार पैसा मिलने पर एक कठिन संघीय नियम-निर्माण प्रक्रिया से गुजरना पड़ता है, और एक बार जब आपदा-प्रभावित समुदाय को नए आवास या किरायेदार सहायता या पुनर्निर्मित बुनियादी ढाँचे पर पैसा खर्च करने की मंजूरी मिल जाती है, तब भी आवश्यक पर्यावरणीय समीक्षा करने में वर्षों लग सकते हैं।

एक उदाहरण उत्तरी कैरोलिना का तटीय शहर न्यू बर्न है, जिसने 2018 में तूफान फ्लोरेंस के बाद सैकड़ों किफायती अपार्टमेंट खो दिए। एक Grist जांच में पाया गया कि HUD के पैसे से कुछ दर्जन अपार्टमेंट बनाने में पाँच साल से अधिक समय लगा। जब तक नए कॉम्प्लेक्स खुले, 2018 में अपने अपार्टमेंट खोने वाले किरायेदार दूसरे शहरों में जा चुके थे। अन्य मामलों में, खर्च की समय-सीमा और भी लंबी हो गई है। 2017 के कैलिफोर्निया जंगल की आग या 2012 के तूफान सैंडी के बाद पैसा पाने वाले कुछ अनुदान प्राप्तकर्ता अभी भी उन निधियों तक पहुँचने की कोशिश कर रहे हैं जो उन्हें देय हैं। पिछले महीने एक रिपोर्ट में, HUD ने कहा कि वह एक अनुदान को "बंद करने का लक्ष्य" कर रहा है जो 2008 में हुए बवंडर से उबरने में अर्कांसस की मदद करने वाला था। HUD के आंतरिक लेखा परीक्षक द्वारा 2024 की एक रिपोर्ट में पाया गया कि ये देरी कार्यक्रम के तदर्थ प्राधिकरण और HUD और अन्य एजेंसियों के बीच विफल समन्वय के कारण हुई।

"स्थायी प्राधिकरण और स्थायी वित्त पोषण धारा के बिना, आप हर बार पहिया का पुन: आविष्कार करने जैसे हैं," स्टैन गिमोंट ने कहा, जो अब आपदा रिकवरी परामर्श फर्म हैगर्टी कंसल्टिंग में वरिष्ठ सलाहकार हैं। नए आवास विधेयक की भाषा HUD को कांग्रेसी अनुमोदन की प्रतीक्षा किए बिना पैसा खर्च करने, एक नया आपदा रिकवरी कोष स्थापित करने और विभाग के भीतर एक स्थायी आपदा इकाई बनाने की स्वतंत्रता देगी। यह उसी तरह है जैसे FEMA अब काम करता है। एक त्वरित समय-सीमा HUD को FEMA की सहायता समाप्त होते ही आपदा क्षेत्रों में पैसा खर्च करना शुरू करने की अनुमति देगी, बजाय इसके कि आपदा आने के वर्षों बाद तक इंतजार करना पड़े। इससे रिकवरी में तेजी आ सकती है।