灾难发生后，灾民们有很多途径获得即时帮助：联邦紧急事务管理局（FEMA）提供临时住房并支付废墟清理费用，保险公司重建房屋并赔偿财物损失，慈善组织分发食物和水。但重大灾害后的长期恢复要困难得多——一个社区可能需要数年才能从飓风或野火中重建，而美国恰好只有一个联邦项目来提供帮助。由住房和城市发展部（HUD）管理的社区发展整笔拨款灾难恢复项目在过去几十年里向灾区提供了超过1000亿美元，但几乎所有人都承认它已经失灵。该项目以临时方式运作，没有获得国会永久授权，因此大多数灾难拨款需要五年多才能到位，来得太晚，无法发挥作用。

这种情况即将改变。上个月，国会通过了一项重大的两党住房法案，并获得了总统唐纳德·特朗普的支持——尽管他表示因为国会没有通过投票限制而不会签署，但如果他在今天结束前不否决，该法案将自动生效。国会也有足够的票数推翻可能的否决，因此该法案基本上无懈可击。该法案的主要重点是在住房短缺地区建造更多房屋，但它还包含一个鲜为人知的条款，将把HUD的临时灾难援助转变为永久项目。这一变化可以防止灾区经常出现的停滞现象，即流离失所的家庭难以找到住房，企业倒闭。

“现在所有齿轮都已就位，可以正常运转了，”曾在奥巴马和第一届特朗普政府期间负责该灾难拨款项目的HUD前官员斯坦·吉蒙特说。“它们都对齐了，一切应该会快得多。”HUD整笔拨款恢复项目的问题众多且臭名昭著。由于没有永久授权，立法者必须在每次灾难后批准新的投资——这可能需要数月或数年，甚至可能根本不批准。该部门每次收到资金时还必须经过繁琐的联邦规则制定过程，即使灾区获批将资金用于新住房、租户援助或重建基础设施，进行必要的环境审查也可能需要数年时间。

一个典型的例子是北卡罗来纳州沿海城镇新伯尔尼，该镇在2018年飓风佛罗伦萨后失去了数百套经济适用公寓。Grist的一项调查发现，用HUD资金建造几十套公寓花了五年多时间。等到新公寓楼开放时，那些在2018年失去公寓的租户已经搬到了其他城市。在其他案例中，支出时间线甚至更长。一些在2017年加州野火或2012年飓风桑迪后获得资金的受助者仍在试图获取应得的资金。在上个月的一份报告中，HUD表示正在“瞄准结清”一项本应帮助阿肯色州从2008年龙卷风中恢复的拨款。HUD内部审计员2024年的一份报告发现，这些延误是由该项目的临时授权以及HUD与其他机构之间协调不力造成的。

“没有永久授权和永久资金来源，你基本上每次都要重新发明轮子，”斯坦·吉蒙特说，他现在是灾难恢复咨询公司Hagerty Consulting的高级顾问。新住房法案中的措辞将解放HUD，使其无需等待国会批准即可支出资金，设立一个新的灾难恢复基金，并在该部门内创建一个永久性灾难单位。这与FEMA目前的运作方式类似。加速的时间线将使HUD能够在FEMA的援助逐渐结束时立即开始在灾区支出资金，而不是在灾难发生数年后才行动。这可能会加快灾后恢复进程。