Er zijn veel manieren waarop slachtoffers van rampen direct na een overstroming of brand hulp kunnen krijgen. FEMA deelt tijdelijke huisvesting uit en betaalt voor puinruiming, verzekeringsmaatschappijen herbouwen huizen en vervangen waardevolle spullen, en liefdadigheidsgroepen delen eten en water uit. Maar het herstel op lange termijn na een grote ramp is een stuk moeilijker - het kan een gemeenschap jaren kosten om terug te bouwen na een orkaan of natuurbrand, en de Verenigde Staten hebben precies één federaal programma om te helpen. Het Community Development Block Grant Disaster Recovery-programma, beheerd door het Ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling (HUD), heeft de afgelopen decennia meer dan 100 miljard dollar verstrekt aan rampgebieden, maar bijna iedereen is het erover eens dat het kapot is. Het programma werkt op ad-hocbasis zonder permanente goedkeuring van het Congres, dus de meeste rampen subsidies doen er meer dan een half decennium over om uitgevoerd te worden en komen te laat aan om nog verschil te maken.

Dat gaat veranderen. Vorige maand nam het Congres een grote tweepartijen woningwet aan met steun van president Donald Trump - die heeft gezegd dat hij het niet zal ondertekenen omdat het Congres geen stembeperkingen heeft aangenomen, maar het wordt aan het einde van vandaag wet als hij geen veto uitspreekt. Het Congres heeft genoeg stemmen om een eventueel veto te negeren, dus de wet is in wezen kogelvrij. De wet richt zich primair op het bouwen van meer huizen in gebieden met woningtekorten, maar bevat ook een weinig opgemerkte bepaling die HUD's sporadische rampenhulp omzet in een permanent programma. De verandering zou de stagnatie kunnen voorkomen die vaak optreedt in rampgebieden wanneer ontheemde gezinnen worstelen om huisvesting te vinden en bedrijven sluiten.

"Alle raderen staan nu klaar om het te laten werken," zei Stan Gimont, een voormalig HUD-functionaris die toezicht hield op het rampen subsidieprogramma onder de regeringen-Obama en eerste-Trump. "Ze vallen allemaal op hun plek, en het zou allemaal een stuk sneller moeten gaan." De problemen met HUD's bloksubsidie herstelprogramma zijn talrijk en berucht. Zonder permanente autorisatie moeten wetgevers na elke ramp nieuwe investeringen goedkeuren - wat maanden of jaren kan duren, als het al gebeurt. Het ministerie moet ook elke keer dat het geld ontvangt een moeizaam federaal regelgevingsproces doorlopen, en zelfs als een door een ramp getroffen gemeenschap goedkeuring krijgt om geld uit te geven aan nieuwe huisvesting, huurdersbijstand of herbouwde infrastructuur, kan het jaren duren om de nodige milieuonderzoeken uit te voeren.

Een sprekend voorbeeld is de kustplaats New Bern, North Carolina, die honderden betaalbare appartementen verloor na orkaan Florence in 2018. Een Grist-onderzoek wees uit dat het meer dan vijf jaar duurde om een paar dozijn appartementen te bouwen met HUD-geld. Tegen de tijd dat de nieuwe complexen opengingen, waren de huurders die in 2018 hun appartementen waren kwijtgeraakt, naar andere steden verhuisd. In andere gevallen liepen de uitgaventijdlijnen nog langer uit. Sommige begunstigden die geld ontvingen na de Californische natuurbranden van 2017 of orkaan Sandy in 2012, proberen nog steeds de hun verschuldigde fondsen te bemachtigen. In een rapport van vorige maand zei HUD dat het "gericht was op afsluiting" van een subsidie die Arkansas moest helpen herstellen van tornado's die plaatsvonden in 2008. Een rapport uit 2024 van HUD's interne auditor wees uit dat deze vertragingen werden veroorzaakt door de ad-hocautorisatie van het programma en mislukte coördinatie tussen HUD en andere instanties.

"Zonder permanente autorisatie en een permanente financieringsstroom, ben je eigenlijk elke keer opnieuw het wiel aan het uitvinden," zei Stan Gimont, nu senior adviseur bij het adviesbureau voor rampenherstel Hagerty Consulting. De taal in de nieuwe woningwet zou HUD vrijmaken om geld uit te geven zonder te wachten op goedkeuring van het Congres, een nieuw rampenherstelfonds in het leven roepen en een permanente rampenafdeling binnen het ministerie oprichten. Dit is vergelijkbaar met hoe FEMA nu werkt. Een versneld tijdschema zou HUD in staat stellen om geld uit te geven in rampgebieden zodra FEMA's hulp afneemt, in plaats van jaren te moeten wachten nadat een ramp heeft plaatsgevonden. Dit zou de kloof kunnen verkleinen