Jest wiele sposobów, aby ofiary katastrof otrzymały pomoc zaraz po powodzi lub pożarze. FEMA rozdaje tymczasowe mieszkania i płaci za usuwanie gruzu, firmy ubezpieczeniowe odbudowują domy i wymieniają wartościowe przedmioty, a grupy charytatywne rozdają jedzenie i wodę. Ale długoterminowa odbudowa po poważnej katastrofie jest znacznie trudniejsza – odbudowa społeczności po huraganie lub pożarze może zająć lata, a Stany Zjednoczone mają dokładnie jeden federalny program pomocy. Prowadzony przez Departament Mieszkalnictwa i Rozwoju Miast (HUD) program Community Development Block Grant Disaster Recovery zapewnił ponad 100 miliardów dolarów obszarom dotkniętym katastrofami w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat, ale prawie wszyscy zgadzają się, że jest zepsuty. Program działa doraźnie, bez stałej zgody Kongresu, więc większość jego dotacji na wypadek katastrof jest realizowana ponad pięć lat i dociera zbyt późno, by cokolwiek zmienić.

To ma się zmienić. W zeszłym miesiącu Kongres uchwalił ważną dwupartyjną ustawę mieszkaniową z poparciem prezydenta Donalda Trumpa – który powiedział, że jej nie podpisze, ponieważ Kongres nie uchwalił ograniczeń w głosowaniu, ale stanie się ona prawem pod koniec dzisiejszego dnia, jeśli jej nie zawetuje. Kongres ma wystarczającą liczbę głosów, aby w razie potrzeby odrzucić weto, więc ustawa jest praktycznie nie do zatrzymania. Głównym celem ustawy jest budowa większej liczby domów na obszarach z niedoborem mieszkań, ale zawiera ona również mało zauważony przepis, który przekształci sporadyczną pomoc HUD w przypadku katastrof w stały program. Zmiana ta może zapobiec stagnacji, która często występuje na obszarach dotkniętych katastrofami, gdy przesiedlone rodziny walczą o znalezienie mieszkania, a firmy zamykają się.

„Wszystkie trybiki są na swoim miejscu, aby to teraz zadziałało” – powiedział Stan Gimont, były urzędnik HUD, który nadzorował program dotacji na wypadek katastrof za administracji Obamy i pierwszej kadencji Trumpa. „Wszystko się zgadza i powinno iść znacznie szybciej”. Problemy z programem dotacji blokowych HUD są liczne i notoryczne. Bez stałego upoważnienia ustawodawcy muszą zatwierdzać nowe inwestycje po każdej katastrofie – co może zająć miesiące lub lata, jeśli w ogóle nastąpi. Departament musi również przechodzić przez uciążliwy federalny proces stanowienia przepisów za każdym razem, gdy otrzymuje pieniądze, a nawet gdy społeczność dotknięta katastrofą otrzyma zgodę na wydawanie pieniędzy na nowe mieszkania, pomoc dla najemców lub odbudowę infrastruktury, przeprowadzenie niezbędnych przeglądów środowiskowych może zająć lata.

Przykładem jest nadmorskie miasto New Bern w Karolinie Północnej, które straciło setki niedrogich mieszkań po huraganie Florence w 2018 roku. Dochodzenie Grist wykazało, że zbudowanie kilkudziesięciu mieszkań za pieniądze HUD zajęło ponad pięć lat. Kiedy nowe kompleksy zostały otwarte, lokatorzy, którzy stracili mieszkania w 2018 roku, przenieśli się już do innych miast. W innych przypadkach harmonogramy wydatków były jeszcze dłuższe. Niektórzy beneficjenci, którzy otrzymali pieniądze po pożarach w Kalifornii w 2017 roku lub huraganie Sandy w 2012 roku, wciąż próbują uzyskać należne im fundusze. W raporcie z zeszłego miesiąca HUD poinformował, że „dąży do zamknięcia” dotacji, która miała pomóc Arkansas w odbudowie po tornadach, które miały miejsce w 2008 roku. Raport wewnętrznego audytora HUD z 2024 roku wykazał, że opóźnienia te były spowodowane doraźnym upoważnieniem programu i nieudaną koordynacją między HUD a innymi agencjami.

„Bez stałego upoważnienia i stałego strumienia finansowania jesteś zmuszony do wymyślania koła na nowo za każdym razem” – powiedział Stan Gimont, obecnie starszy doradca w firmie konsultingowej ds. odbudowy po katastrofach Hagerty Consulting. Język nowej ustawy mieszkaniowej uwolniłby HUD od czekania na zgodę Kongresu na wydawanie pieniędzy, utworzyłby nowy fundusz odbudowy po katastrofach i stworzyłby stały wydział ds. katastrof w departamencie. Jest to podobne do tego, jak działa obecnie FEMA. Przyspieszony harmonogram pozwoliłby HUD rozpocząć wydawanie pieniędzy na obszarach dotkniętych katastrofą, gdy tylko pomoc FEMA wygaśnie, zamiast czekać latami po katastrofie. Może to przyspieszyć proces odbudowy.