Para os milhares de pessoas que se reuniram na icônica encosta gramada de Wimbledon, a Colina de Henman – agora rebatizada de Monte de Arthur para a ocasião – para apoiar Arthur Fery, não foi o final de conto de fadas que esperavam. Fery foi eliminado do campeonato pelo vencedor de Grand Slam alemão e cabeça de chave número 2, Alexander Zverev, em uma semifinal que muitos ousaram sonhar que poderia virar a narrativa de Davi contra Golias. Estima-se que 3.500 fãs de tênis se amontoaram em cada pedaço de grama que encontraram para assistir à partida em um telão, torcer pelo talento local e aperfeiçoar a arte da decepção coletiva.

Antes do fim do primeiro set, a multidão já estava tão densa que a colina – oficialmente Aorangi Terrace, mas também conhecida como Monte Murray – foi fechada, deixando uma fila de fãs frustrados de Fery serpenteando pelos arredores. Um segurança exasperado perguntou: “De onde está vindo toda essa gente?” enquanto tentava, com desespero crescente, mover espectadores que bloqueavam os caminhos. Um fã exclamou: “É uma loucura tentar conseguir um lugar na colina!”

Deborah Sampson veio de Essex para apoiar Fery pessoalmente. “Ele é mais uma estrela britânica em ascensão para nós, depois do [Andy] Murray”, disse. “Acho que ele merecia vencer, mas é decepcionante.” Ela se consolou pensando que, aos 23 anos, “ele tem um longo caminho pela frente. Ele voltará no ano que vem.” Claire Churchill, de Leatherhead, disse que, apesar do resultado, a atmosfera na colina foi “brilhante”. “Todo mundo estava aplaudindo e se envolvendo”, disse ela, acrescentando que ficou animada ao ver a multidão lhe dar uma ovação de pé “para mostrar respeito”. “Sendo britânico, é muito do tipo ‘Ah, que pena’, mas ele é o azarão, então ele foi brilhante.”

Henry Rosenstock, da Alemanha, estava torcendo por Zverev, mas admitiu: “Eu acompanhei os jogos [de Fery] e sei do que estão falando – e sim, é bem grande, quero dizer, ele é um wildcard, então é ainda mais especial.” Os fãs de Fery começaram a se reunir na colina desde o momento em que os portões de Wimbledon abriram às 10h, alguns com laptops apoiados nas pernas ou atendendo ligações apressadas enquanto conciliavam compromissos de trabalho com folgas de última hora para ver a grande esperança do tênis britânico.

Quando a partida começou, os aplausos educados habituais da colina explodiram em gritos altos. Violando as regras do campeonato que proíbem bandeiras grandes, um fã desfraldou uma bandeira da Inglaterra com “Rei Arthur” rabiscado no topo. George Pitchford, de Clapham, conseguiu se espremer na colina chegando uma hora antes. Era seu sexto Wimbledon, e ele disse: “É loucura, nunca vi tão cheio.” Uma atmosfera um tanto sombria se instalou quando Fery lutou contra Zverev nos dois primeiros sets. “O jogo não está indo como você gostaria, mas é decente”, disse Pitchford, observando que Fery parecia “meio esgotado”. Ele acrescentou: “Acho que todo mundo está muito feliz em vê-lo. Uma história tão boa, pode acabar agora, mas ele foi ótimo.”

Johnny Aitkens, de Wandsworth, chegou duas horas antes do jogo para garantir um lugar. Ele observou que a multidão parecia “bastante tensa” e ecoou um sentimento compartilhado por muitos: o progresso de Fery “meio que me pegou de surpresa... e de repente eu pensei ‘uau’.” Mindy Valone, de Nova York, e sua amiga Rebecca Hickim, do norte de Londres, vieram a Wimbledon propositalmente para absorver a atmosfera da colina. “É emocionante, é empolgante”, disse Valone. Hickim acrescentou que a colina estava “muito mais movimentada” do que em suas visitas anteriores, com “mais empolgação e interesse”. Sebastian Hazzan, de Londres, veio esperando encontrar uma nova estrela do tênis para seguir. “Sinto falta do Andy Murray, sério”, disse ele, acrescentando: “Mas ele pode ser [o próximo]... Amo um azarão, e ele é uma inspiração.” Hazzan e sua amiga Eve Eyimah estavam equilibrados com “um pé na grama” na borda da colina, numa tentativa desesperada de evitar os seguranças. “Eles são muito rígidos”, disse Hazzan.