När fem kiwi presenterades för en folksamling på 300 personer i Nya Zeelands parlaments bankettsal hördes en häpen inandning. Skötare höll de vitsiga fåglarna; åskådare fick tårar i ögonen; en pojke plockade upp en lös fjäder medan hans mor uppmanade honom att förvara den säkert. Det var första gången kiwi någonsin satt sin fot i parlamentet, vilket är en ganska stor milstolpe för en fågel som varit landets inofficiella maskot i århundraden.

Evenemanget på tisdagskvällen – med politiker, barn, iwi och miljögrupper – markerade kulmen på ett sexårigt projekt för att återuppliva en kiwipopulation i Wellingtons vildmark efter en frånvaro på över 100 år. ”Det här är våra manu [fåglar] som kommer hem till platsen de har bebott i miljontals år men som de hade en kort exil från”, sade Paul Ward, grundare av Capital Kiwi Project.

Nya Zeeland må vara mättat med bilder av sin älskade nationalfågel, men att se en i verkligheten är fortfarande sällsynt – och av goda skäl. Ungefär 12 miljoner kiwi strövade en gång i landet; införda rovdjur och habitatförlust har drivit ner den siffran till 70 000 vid senaste uppskattningen. ”Kiwi har varit en del av vem vi är… Om vi är ärliga mot oss själva har vi inte hedrat koha [gåvan] av den relationen”, tillade Ward.

Bevarandeinsatser börjar långsamt öka kiwiantalen. I Wellington leder Capital Kiwi Project arbetet. Den första gruppen på 11 kiwi släpptes ut i kuperad jordbruksmark i Mākara i november 2022. Ytterligare 232 har följt sedan dess, och producerat dussintals kycklingar. Projektet var tvunget att uppnå en 30-procentig kycklingöverlevnad enligt sitt tillstånd från Department of Conservation; det har vida överträffat det målet med en aldrig tidigare skådad 90-procentig kycklingöverlevnad. De sju kiwi som fördes till parlamentet – fem visades för publiken – är den sista gruppen, vilket bringar det totala antalet fåglar som släppts ut i Wellingtons vildmark till 250.

Wellington har nu den största populationen av människor som lever sida vid sida med vilda kiwi i världen. Invånare i Mākara hör kiwi i sina trädgårdar på natten; mountainbikecyklister stöter på dem på stigar; kiwi har setts i förorter långt från där de släpptes. ”Det visar att även för en koncentrerad urban miljö som Wellington stad kan vi återställa biologisk mångfald”, sade borgmästaren Andrew Little.

Projektets framgång beror på entusiastiskt engagemang från samhället. Över 100 markägare gav tillstånd för 4 600 råttfällor över fågelns nya 24 000 hektar stora habitat – vilket gör det till det största intensiva råttfällenätverket av sitt slag i landet. Skolor, iwi, volontärer och mountainbikecyklister har bidragit genom fångst, opinionsbildning och insamling. ”Det är ett nätverk av fällor, men det är ett nätverk av relationer… vad det har möjliggjort är återställandet av en taonga [skattad] art till det landskapet”, sade Ward.

Efter evenemanget transporterades kiwin till Terawhiti station – en av landets äldsta och största fårstationer vid Mākarakusten – för att släppas. Under en mjuk dimma och surret från vindkraftverk stack kiwin ut sina nålformade näbbar ur lådorna, och med försiktig uppmuntran hoppade de ut i den bläckiga natten. När en tystnad sänkte sig över den lilla folksamlingen reflekterade Ward: ”Det arbetet för att återföra kiwi är ett gemensamt syfte som är extremt kraftfullt. Det som är otroligt tillfredsställande med ikväll är att det fungerar, det visar vad som är möjligt när människor arbetar tillsammans.”