Când cinci kiwi au fost prezentați unei mulțimi de 300 de oameni în sala de banchet a parlamentului Noii Zeelande, s-a auzit o răsuflare înmărmurită. Îngrijitorii țineau în brațe păsările mustăcioase; privitorii s-au înduioșat până la lacrimi; un băiat a adunat o pană căzută în timp ce mama lui îl îndemna să o păstreze în siguranță. Era prima dată când kiwi pășeau în parlament, ceea ce este o piatră de hotar pentru o pasăre care a fost mascota neoficială a țării de secole.

Evenimentul de marți seara – cu politicieni, copii, iwi și grupuri de mediu – a marcat culmea unui proiect de șase ani de a restabili o populație de kiwi în sălbăticia Wellingtonului după o absență de peste 100 de ani. „Acestea sunt păsările noastre care se întorc acasă, în locul pe care l-au locuit milioane de ani, dar de unde au avut un scurt exil”, a spus Paul Ward, fondatorul Capital Kiwi Project.

Noua Zeelandă poate fi saturată de imagini cu prețioasa sa pasăre națională, dar a vedea una în carne și oase rămâne rar – și pe bună dreptate. Aproximativ 12 milioane de kiwi cutreierau odată țara; prădătorii introduși și pierderea habitatului au redus acest număr la 70.000 la ultima estimare. „Kiwi au fost o parte din ceea ce suntem... Dacă suntem sinceri cu noi înșine, nu am onorat koha [darul] acelei relații”, a adăugat Ward.

Eforturile de conservare încep să crească încet numărul kiwi. În Wellington, Capital Kiwi Project conduce acțiunea. Primul grup de 11 kiwi a fost eliberat pe terenuri agricole deluroase din Mākara în noiembrie 2022. Alți 232 au urmat de atunci, producând zeci de pui. Proiectul trebuia să atingă o rată de supraviețuire a puilor de 30% conform permisului Departamentului de Conservare; a depășit cu mult acest obiectiv cu o rată de supraviețuire fără precedent de 90%. Cei șapte kiwi aduși la parlament – cinci arătați mulțimii – sunt ultimul grup, aducând numărul total de păsări eliberate în sălbăticia Wellingtonului la 250.

Wellington are acum cea mai mare populație de oameni care trăiesc alături de kiwi sălbatici din lume. Locuitorii din Mākara aud kiwi în grădinile lor noaptea; bicicliștii de munte îi întâlnesc pe poteci; kiwi au fost văzuți în suburbii departe de locul unde au fost eliberați. „Demonstrează că, chiar și pentru un mediu urban concentrat ca orașul Wellington, putem restabili biodiversitatea”, a spus primarul Andrew Little.

Succesul proiectului se datorează implicării entuziaste a comunității. Peste 100 de proprietari de terenuri au dat permisiunea pentru 4.600 de capcane pentru dihori în noul habitat al păsării de 24.000 de hectare – făcându-l cea mai mare rețea intensivă de capcane pentru dihori de acest fel din țară. Școli, iwi, voluntari și bicicliști de munte au contribuit prin capcane, advocacy și strângere de fonduri. „Este o rețea de capcane, dar este o rețea de relații... ceea ce a permis este restaurarea unei specii taonga [prețioase] în acel peisaj”, a spus Ward.

După eveniment, kiwi au fost transportați la stația Terawhiti – una dintre cele mai vechi și mai mari stații de oi de pe coasta Mākara – pentru a fi eliberați. Sub o ceață ușoară și vâjâitul turbinelor eoliene, kiwi și-au scos ciocurile asemănătoare acelor din cutii și, cu încurajări blânde, au sărit în noaptea întunecată. Pe măsură ce liniștea a cuprins mica mulțime, Ward a reflectat: „Această muncă de a întoarce kiwi este un scop comun extrem de puternic. Ceea ce este incredibil de satisfăcător în seara asta este că funcționează, arată ce este posibil când oamenii lucrează împreună.”