뉴질랜드 의회 연회장에서 300명의 군중 앞에 다섯 마리의 키위가 등장했을 때, 숨을 죽이는 경외감이 흘렀다. 사육사들은 수염 난 새들을 품에 안았고, 구경꾼들은 눈물을 흘렸으며, 한 소년은 떨어진 깃털을 주워 담으며 어머니가 안전하게 보관하라고 당부했다. 키위가 의회에 발을 들인 것은 이번이 처음이었는데, 수세기 동안 이 나라의 비공식 마스코트였던 새로서는 꽤 큰 이정표였다.
화요일 밤의 이 행사에는 정치인, 어린이, 이위(마오리 부족), 환경 단체들이 참여했으며, 100년 이상의 공백 끝에 웰링턴 야생에 키위 개체군을 재도입하는 6년 프로젝트의 정점을 장식했다. "이것은 우리의 마누(새)가 수백만 년 동안 살았지만 잠시 추방되었던 곳으로 돌아오는 것입니다,"라고 수도 키위 프로젝트의 설립자 폴 워드가 말했다.
뉴질랜드는 소중한 국조의 이미지로 가득하지만, 실제로 보는 것은 여전히 드물다. 그럴 만한 이유가 있다. 한때 약 1200만 마리의 키위가 이 나라를 누볐지만, 도입된 포식자와 서식지 손실로 인해 마지막 추정치로 7만 마리로 줄었다. "키위는 우리의 일부였습니다... 솔직히 말하면, 우리는 그 관계의 코하(선물)를 존중하지 않았습니다,"라고 워드는 덧붙였다.
보존 노력이 서서히 키위 수를 늘리기 시작했다. 웰링턴에서는 수도 키위 프로젝트가 선봉에 서 있다. 첫 번째 11마리의 키위는 2022년 11월 마카라의 언덕 농장에 방사되었다. 이후 232마리가 더 방사되었고, 수십 마리의 새끼가 태어났다. 이 프로젝트는 보존부 허가에 따라 30%의 새끼 생존율을 달성해야 했지만, 전례 없는 90%의 새끼 생존율로 목표를 크게 초과했다. 의회에 데려온 일곱 마리의 키위(군중에게 보여진 다섯 마리)는 마지막 무리로, 웰링턴 야생에 방사된 총 새 수를 250마리로 늘렸다.
웰링턴은 이제 세계에서 가장 많은 사람들이 야생 키위와 함께 사는 도시가 되었다. 마카라 주민들은 밤에 정원에서 키위 소리를 듣고, 산악 자전거 타는 사람들은 트랙에서 마주치며, 방사된 곳에서 멀리 떨어진 교외에서도 키위가 목격되었다. "이는 웰링턴 시와 같은 집중된 도시 환경에서도 생물다양성을 복원할 수 있음을 보여줍니다,"라고 앤드류 리틀 시장이 말했다.
프로젝트의 성공은 열정적인 지역사회의 참여 덕분이다. 100명 이상의 토지 소유자가 새의 새로운 24,000헥타르 서식지에 4,600개의 스토아트 트랩 설치를 허가하여, 이 나라에서 가장 큰 집중 스토아트 트랩 네트워크를 만들었다. 학교, 이위, 자원봉사자, 산악 자전거 타는 사람들이 트래핑, 옹호, 기금 모금을 통해 기여했다. "그것은 트랩의 네트워크이지만, 관계의 네트워크이기도 합니다... 그것이 가능하게 한 것은 타옹가(소중한) 종을 그 풍경으로 복원하는 것입니다,"라고 워드는 말했다.
행사 후, 키위는 마카라 해안에 있는 이 나라에서 가장 오래되고 큰 양 목장 중 하나인 테라위티 스테이션으로 옮겨져 방사되었다. 부드러운 안개와 풍력 터빈의 윙윙거리는 소리 아래, 키위는 상자에서 바늘 같은 부리를 내밀고 부드러운 격려에 따라 칠흑 같은 밤 속으로 뛰어들었다. 작은 군중이 조용해지자 워드는 생각에 잠겼다: "키위를 돌려보내는 그 작업은 매우 강력한 공동의 목적입니다. 오늘 밤에 대해 엄청나게 만족스러운 점은 그것이 효과가 있다는 것, 사람들이 함께 일할 때 무엇이 가능한지 보여준다는 것입니다."