Cuando cinco kiwis fueron presentados ante una multitud de 300 personas en el salón de banquetes del parlamento de Nueva Zelanda, se escuchó un jadeo de asombro. Los cuidadores sostenían a las aves bigotudas; los espectadores se emocionaron hasta las lágrimas; un niño recogió una pluma perdida mientras su madre le instaba a guardarla bien. Era la primera vez que un kiwi pisaba el parlamento, todo un hito para un ave que ha sido la mascota no oficial del país durante siglos.

El evento del martes por la noche —con políticos, niños, iwi y grupos ecologistas— marcó la culminación de un proyecto de seis años para restablecer una población de kiwis en las zonas salvajes de Wellington tras más de 100 años de ausencia. “Estas son nuestras manu [aves] regresando al lugar que han habitado durante millones de años, del cual tuvieron un breve exilio”, dijo Paul Ward, fundador del Capital Kiwi Project.

Nueva Zelanda puede estar saturada de imágenes de su preciada ave nacional, pero ver una en carne y hueso sigue siendo raro, y por una buena razón. Unos 12 millones de kiwis vagaban antaño por el país; los depredadores introducidos y la pérdida de hábitat han reducido esa cifra a 70.000 en la última estimación. “Los kiwis han sido parte de quienes somos… Si somos honestos con nosotros mismos, no hemos honrado el koha [regalo] de esa relación”, añadió Ward.

Los esfuerzos de conservación están empezando a aumentar lentamente el número de kiwis. En Wellington, el Capital Kiwi Project lidera la carga. El primer grupo de 11 kiwis fue liberado en tierras de cultivo montañosas en Mākara en noviembre de 2022. Desde entonces, otros 232 han seguido, produciendo docenas de polluelos. El proyecto debía alcanzar una tasa de supervivencia de polluelos del 30% según su permiso del Departamento de Conservación; ha superado con creces ese objetivo con una tasa de supervivencia sin precedentes del 90%. Los siete kiwis llevados al parlamento —cinco mostrados al público— son el último grupo, elevando el total de aves liberadas en las zonas salvajes de Wellington a 250.

Wellington tiene ahora la mayor población de personas viviendo junto a kiwis salvajes del mundo. Los residentes de Mākara oyen kiwis en sus jardines por la noche; los ciclistas de montaña se los encuentran en los senderos; se han visto kiwis en suburbios lejos de donde fueron liberados. “Está demostrando que incluso para un entorno urbano concentrado como la ciudad de Wellington, podemos restaurar la biodiversidad”, dijo el alcalde Andrew Little.

El éxito del proyecto se debe al entusiasta apoyo de la comunidad. Más de 100 propietarios dieron permiso para colocar 4.600 trampas para armiños en el nuevo hábitat de 24.000 hectáreas del ave, lo que lo convierte en la red de trampeo intensivo de armiños más grande de su tipo en el país. Escuelas, iwi, voluntarios y ciclistas de montaña han contribuido mediante trampeo, defensa y recaudación de fondos. “Es una red de trampas, pero también una red de relaciones… lo que ha permitido es la restauración de una especie taonga [tesoro] en ese paisaje”, dijo Ward.

Tras el evento, los kiwis fueron transportados a la estación Terawhiti —una de las estaciones ovejeras más antiguas y grandes del país en la costa de Mākara— para ser liberados. Bajo una suave neblina y el zumbido de las turbinas eólicas, los kiwis asomaron sus picos como agujas por las cajas y, con suaves empujones, saltaron a la noche oscura. Mientras un silencio se apoderaba del pequeño grupo, Ward reflexionó: “Ese trabajo de devolver a los kiwis es un propósito compartido extremadamente poderoso. Lo increíblemente satisfactorio de esta noche es que está funcionando, está mostrando lo que es posible cuando la gente trabaja junta”.