Als fünf Kiwis einer Menge von 300 Menschen im Bankettsaal des neuseeländischen Parlaments präsentiert wurden, gab es einen ehrfürchtigen Atemzug. Die Betreuer hielten die schnurrbärtigen Vögel im Arm; Zuschauer wurden feuchter Augen; ein Junge sammelte eine verirrte Feder auf, während seine Mutter ihn ermahnte, sie sicher aufzubewahren. Es war das erste Mal, dass Kiwis jemals einen Fuß ins Parlament gesetzt hatten – ein ziemlicher Meilenstein für einen Vogel, der seit Jahrhunderten das inoffizielle Maskottchen des Landes ist.

Die Veranstaltung am Dienstagabend – mit Politikern, Kindern, Iwi und Umweltgruppen – markierte den Höhepunkt eines sechsjährigen Projekts zur Wiederansiedlung einer Kiwi-Population in der Wildnis Wellingtons nach über 100-jähriger Abwesenheit. „Das sind unsere Manu [Vögel], die nach Hause kommen, an den Ort, den sie seit Millionen von Jahren bewohnen, von dem sie aber kurzzeitig verbannt waren“, sagte Paul Ward, Gründer des Capital Kiwi Project.

Neuseeland mag überschwemmt sein mit Bildern seines geschätzten Nationalvogels, aber einen in freier Wildbahn zu sehen, bleibt selten – und das aus gutem Grund. Einst streiften etwa 12 Millionen Kiwis durch das Land; eingeschleppte Raubtiere und Lebensraumverlust haben diese Zahl auf zuletzt geschätzte 70.000 gedrückt. „Kiwis waren ein Teil von dem, wer wir sind … Wenn wir ehrlich zu uns selbst sind, haben wir das Koha [Geschenk] dieser Beziehung nicht geehrt“, fügte Ward hinzu.

Artenschutzbemühungen beginnen langsam, die Kiwi-Zahlen zu steigern. In Wellington ist das Capital Kiwi Project führend. Die erste Gruppe von 11 Kiwis wurde im November 2022 in hügeliges Farmland in Mākara entlassen. Seitdem sind weitere 232 gefolgt, die Dutzende von Küken hervorgebracht haben. Das Projekt musste gemäß seiner Genehmigung des Department of Conservation eine Küken-Überlebensrate von 30% erreichen; es hat dieses Ziel mit einer beispiellosen 90%igen Küken-Überlebensrate weit übertroffen. Die sieben Kiwis, die ins Parlament gebracht wurden – fünf wurden der Menge gezeigt – sind die letzte Gruppe, womit die Gesamtzahl der in die Wildnis Wellingtons entlassenen Vögel auf 250 steigt.

Wellington hat jetzt die größte Population von Menschen, die neben wilden Kiwis leben, weltweit. Bewohner von Mākara hören Kiwis nachts in ihren Gärten; Mountainbiker begegnen ihnen auf Wegen; Kiwis wurden in Vororten gesichtet, weit entfernt von ihrem Freilassungsort. „Es zeigt, dass wir selbst für eine konzentrierte städtische Umgebung wie Wellington City die Biodiversität wiederherstellen können“, sagte Bürgermeister Andrew Little.

Der Erfolg des Projekts ist der begeisterten Beteiligung der Gemeinschaft zu verdanken. Mehr als 100 Grundstückseigentümer gaben die Erlaubnis für 4.600 Fallen für Hermeline im 24.000 Hektar großen neuen Lebensraum der Vögel – das größte intensive Hermelin-Fallennetz dieser Art im Land. Schulen, Iwi, Freiwillige und Mountainbiker haben durch Fallenstellen, Interessenvertretung und Spendenaktionen beigetragen. „Es ist ein Netzwerk von Fallen, aber es ist ein Netzwerk von Beziehungen … was dies ermöglicht hat, ist die Wiederherstellung einer Taonga [geschätzten] Art in dieser Landschaft“, sagte Ward.

Nach der Veranstaltung wurden die Kiwis zur Terawhiti Station transportiert – einer der ältesten und größten Schafstationen des Landes an der Mākara-Küste – um freigelassen zu werden. Unter einem sanften Nebel und dem Surren von Windturbinen streckten die Kiwis ihre nadelartigen Schnäbel aus den Kisten und hüpften mit sanfter Ermutigung in die tintenschwarze Nacht. Als Stille über die kleine Menge fiel, überlegte Ward: „Diese Arbeit, Kiwis zurückzubringen, ist ein gemeinsames Ziel, das extrem mächtig ist. Was heute Abend unglaublich befriedigend ist, ist, dass es funktioniert, es zeigt, was möglich ist, wenn Menschen zusammenarbeiten.“