Quando cinque kiwi sono stati presentati a una folla di 300 persone nella sala dei banchetti del parlamento neozelandese, c'è stato un respiro di stupore. Gli addetti cullavano gli uccelli baffuti; gli spettatori si sono commossi; un ragazzino ha raccolto una piuma vagante mentre sua madre lo esortava a tenerla al sicuro. Era la prima volta che un kiwi metteva piede in parlamento, una pietra miliare per un uccello che è stato la mascotte non ufficiale del paese per secoli.

L'evento di martedì sera - con politici, bambini, iwi e gruppi ambientalisti - ha segnato il culmine di un progetto durato sei anni per ripristinare una popolazione di kiwi nelle terre selvagge di Wellington dopo un'assenza di oltre cento anni. "Questi sono i nostri manu [uccelli] che tornano a casa, nel luogo che hanno abitato per milioni di anni ma da cui sono stati brevemente esiliati", ha detto Paul Ward, fondatore del Capital Kiwi Project.

La Nuova Zelanda sarà pure satura di immagini del suo amato uccello nazionale, ma vederne uno dal vivo rimane raro - e per una buona ragione. Circa 12 milioni di kiwi un tempo popolavano il paese; i predatori introdotti e la perdita di habitat hanno ridotto quel numero a 70.000 all'ultima stima. "I kiwi sono stati parte di ciò che siamo... Se siamo onesti con noi stessi, non abbiamo onorato la koha [dono] di quella relazione", ha aggiunto Ward.

Gli sforzi di conservazione stanno iniziando ad aumentare lentamente il numero di kiwi. A Wellington, il Capital Kiwi Project è in prima linea. Il primo gruppo di 11 kiwi è stato rilasciato in terreni collinari a Mākara nel novembre 2022. Altri 232 sono seguiti da allora, producendo dozzine di pulcini. Il progetto doveva raggiungere un tasso di sopravvivenza dei pulcini del 30% secondo il permesso del Dipartimento di Conservazione; ha ampiamente superato quell'obiettivo con un tasso di sopravvivenza dei pulcini senza precedenti del 90%. I sette kiwi portati in parlamento - cinque mostrati alla folla - sono l'ultimo gruppo, portando il totale degli uccelli rilasciati nelle terre selvagge di Wellington a 250.

Wellington ora ha la più grande popolazione di persone che vivono accanto a kiwi selvatici al mondo. I residenti di Mākara sentono i kiwi nei loro giardini di notte; i mountain biker li incontrano sui sentieri; i kiwi sono stati avvistati in sobborghi lontani da dove sono stati rilasciati. "Dimostra che anche per un ambiente urbano concentrato come la città di Wellington, possiamo ripristinare la biodiversità", ha detto il sindaco Andrew Little.

Il successo del progetto è dovuto all'entusiastico coinvolgimento della comunità. Più di 100 proprietari terrieri hanno dato il permesso per 4.600 trappole per ermellini nel nuovo habitat degli uccelli di 24.000 ettari - rendendolo la più grande rete di trappole intensive per ermellini del suo genere nel paese. Scuole, iwi, volontari e mountain biker hanno contribuito attraverso trappole, sensibilizzazione e raccolta fondi. "È una rete di trappole, ma è una rete di relazioni... ciò che ha permesso è il ripristino di una specie taonga [preziosa] in quel paesaggio", ha detto Ward.

Dopo l'evento, i kiwi sono stati trasportati alla stazione di Terawhiti - una delle più antiche e grandi stazioni ovine del paese sulla costa di Mākara - per essere rilasciati. Sotto una leggera foschia e il ronzio delle turbine eoliche, i kiwi hanno infilato i loro becchi aghiformi fuori dalle scatole e con un dolce incoraggiamento sono saltati nella notte oscura. Mentre un silenzio calava sulla piccola folla, Ward ha riflettuto: "Questo lavoro per riportare i kiwi è uno scopo condiviso estremamente potente. Ciò che è incredibilmente soddisfacente di stasera è che funziona, mostra cosa è possibile quando le persone lavorano insieme".