Lorsque cinq kiwis ont été présentés à une foule de 300 personnes dans la salle de banquet du Parlement néo-zélandais, il y a eu un souffle d'admiration. Les soigneurs tenaient les oiseaux moustachus ; les spectateurs avaient les larmes aux yeux ; un garçon a ramassé une plume égarée tandis que sa mère lui disait de la garder précieusement. C'était la première fois qu'un kiwi mettait les pieds au Parlement, un sacré exploit pour un oiseau qui est la mascotte officieuse du pays depuis des siècles.

L'événement de mardi soir – avec des politiciens, des enfants, des iwi et des groupes environnementaux – marquait l'aboutissement d'un projet de six ans visant à rétablir une population de kiwis dans les espaces sauvages de Wellington après une absence de plus de 100 ans. « Ce sont nos manu [oiseaux] qui rentrent chez eux, dans un endroit qu'ils ont habité pendant des millions d'années mais dont ils ont été brièvement exilés », a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project.

La Nouvelle-Zélande est peut-être saturée d'images de son oiseau national chéri, mais en voir un en chair et en os reste rare – et pour cause. Environ 12 millions de kiwis parcouraient autrefois le pays ; les prédateurs introduits et la perte d'habitat ont réduit ce nombre à 70 000 lors de la dernière estimation. « Les kiwis ont toujours fait partie de qui nous sommes… Si nous sommes honnêtes avec nous-mêmes, nous n'avons pas honoré le koha [cadeau] de cette relation », a ajouté Ward.

Les efforts de conservation commencent à augmenter lentement le nombre de kiwis. À Wellington, le Capital Kiwi Project mène la charge. La première cohorte de 11 kiwis a été relâchée dans des terres agricoles vallonnées à Mākara en novembre 2022. 232 autres ont suivi depuis, produisant des dizaines de poussins. Le projet devait atteindre un taux de survie des poussins de 30 % selon son permis du Department of Conservation ; il a largement dépassé cet objectif avec un taux de survie des poussins sans précédent de 90 %. Les sept kiwis amenés au Parlement – cinq présentés à la foule – sont la dernière cohorte, portant le nombre total d'oiseaux relâchés dans les espaces sauvages de Wellington à 250.

Wellington a désormais la plus grande population de personnes vivant aux côtés de kiwis sauvages au monde. Les habitants de Mākara entendent des kiwis dans leurs jardins la nuit ; les vététistes les croisent sur les pistes ; des kiwis ont été aperçus dans des banlieues loin de leur lieu de lâcher. « Cela démontre que même pour un environnement urbain concentré comme la ville de Wellington, nous pouvons restaurer la biodiversité », a déclaré le maire Andrew Little.

Le succès du projet est dû à l'enthousiasme de la communauté. Plus de 100 propriétaires fonciers ont donné leur permission pour 4 600 pièges à hermines sur le nouvel habitat de 24 000 hectares de l'oiseau – ce qui en fait le plus grand réseau de piégeage intensif d'hermines de ce type dans le pays. Les écoles, les iwi, les bénévoles et les vététistes ont contribué par le piégeage, le plaidoyer et la collecte de fonds. « C'est un réseau de pièges, mais c'est aussi un réseau de relations… ce qui a permis la restauration d'une espèce taonga [précieuse] dans ce paysage », a déclaré Ward.

Après l'événement, les kiwis ont été transportés à la station de Terawhiti – l'une des plus anciennes et des plus grandes stations ovines du pays sur la côte de Mākara – pour être relâchés. Sous une brume légère et le ronronnement des éoliennes, les kiwis ont sorti leur bec effilé des boîtes, et avec de douces encouragements, ont sauté dans la nuit noire. Alors qu'un silence tombait sur la petite foule, Ward a réfléchi : « Ce travail pour ramener les kiwis est un objectif commun extrêmement puissant. Ce qui est incroyablement satisfaisant ce soir, c'est que ça marche, ça montre ce qui est possible quand les gens travaillent ensemble. »