जब पाँच कीवी को न्यूज़ीलैंड की संसद के भोजन कक्ष में 300 लोगों की भीड़ के सामने पेश किया गया, तो एक विस्मयकारी साँस रुक गई। हैंडलर मूछों वाले पक्षियों को गोद में लिए हुए थे; दर्शकों की आँखें नम हो गईं; एक लड़के ने एक भटका हुआ पंख उठाया जब उसकी माँ ने उसे सुरक्षित रखने का आग्रह किया। यह पहली बार था जब कीवी ने संसद में कदम रखा था, जो उस पक्षी के लिए काफी मील का पत्थर है जो सदियों से देश का अनौपचारिक शुभंकर रहा है।

मंगलवार रात का यह कार्यक्रम - जिसमें राजनेता, बच्चे, इवी और पर्यावरण समूह शामिल थे - वेलिंगटन के जंगलों में 100 से अधिक वर्षों की अनुपस्थिति के बाद कीवी आबादी को फिर से विकसित करने की छह साल की परियोजना की परिणति थी। "यह हमारे मनु [पक्षी] उस स्थान पर घर लौट रहे हैं जहाँ वे लाखों वर्षों से निवास करते थे, लेकिन जहाँ से उनका संक्षिप्त निर्वासन था," कैपिटल कीवी प्रोजेक्ट के संस्थापक पॉल वार्ड ने कहा।

न्यूज़ीलैंड अपने अनमोल राष्ट्रीय पक्षी की छवियों से संतृप्त हो सकता है, लेकिन वास्तव में एक को देखना दुर्लभ है - और अच्छे कारण से। लगभग 12 मिलियन कीवी कभी देश में घूमते थे; शुरू किए गए शिकारियों और आवास के नुकसान ने उस संख्या को अंतिम अनुमान में 70,000 तक पहुँचा दिया है। "कीवी हमारे अस्तित्व का हिस्सा रहे हैं... अगर हम खुद से ईमानदार हैं, तो हमने उस रिश्ते के कोहा [उपहार] का सम्मान नहीं किया है," वार्ड ने आगे कहा।

संरक्षण प्रयास धीरे-धीरे कीवी की संख्या बढ़ाने लगे हैं। वेलिंगटन में, कैपिटल कीवी प्रोजेक्ट इस अभियान का नेतृत्व कर रहा है। 11 कीवी का पहला समूह नवंबर 2022 में माकारा में पहाड़ी खेतों में छोड़ा गया था। तब से 232 और पक्षी छोड़े गए हैं, जिनसे दर्जनों चूजे पैदा हुए हैं। परियोजना को अपने संरक्षण विभाग के परमिट के अनुसार 30% चूजा जीवित रहने की दर प्राप्त करनी थी; इसने अभूतपूर्व 90% चूजा जीवित रहने की दर के साथ उस लक्ष्य को काफी पीछे छोड़ दिया है। संसद में लाए गए सात कीवी - भीड़ को दिखाए गए पाँच - अंतिम समूह हैं, जिससे वेलिंगटन के जंगलों में छोड़े गए पक्षियों की कुल संख्या 250 हो गई है।

वेलिंगटन में अब दुनिया में जंगली कीवी के साथ रहने वाली सबसे बड़ी मानव आबादी है। माकारा के निवासी रात में अपने बगीचों में कीवी सुनते हैं; माउंटेन बाइकर्स उन्हें ट्रैक पर देखते हैं; कीवी को उन उपनगरों में देखा गया है जहाँ से उन्हें छोड़ा गया था, उससे काफी दूर। "यह प्रदर्शित कर रहा है कि वेलिंगटन शहर जैसे केंद्रित शहरी वातावरण के लिए भी, हम जैव विविधता बहाल कर सकते हैं," मेयर एंड्रयू लिटिल ने कहा।

परियोजना की सफलता उत्साही सामुदायिक भागीदारी के कारण है। 100 से अधिक जमींदारों ने पक्षी के नए 24,000 हेक्टेयर आवास में 4,600 स्टोट ट्रैप के लिए अनुमति दी - जो देश में अपनी तरह का सबसे बड़ा गहन स्टोट ट्रैपिंग नेटवर्क है। स्कूलों, इवी, स्वयंसेवकों और माउंटेन-बाइकर्स ने ट्रैपिंग, वकालत और धन उगाहने के माध्यम से योगदान दिया है। "यह ट्रैप का नेटवर्क है, लेकिन यह रिश्तों का नेटवर्क है... इसने जो सक्षम किया है वह उस परिदृश्य में एक ताओंगा [अनमोल] प्रजाति की बहाली है," वार्ड ने कहा।

कार्यक्रम के बाद, कीवी को तेराव्हिती स्टेशन - माकारा तट पर देश के सबसे पुराने और सबसे बड़े भेड़ स्टेशनों में से एक - ले जाया गया ताकि उन्हें छोड़ा जा सके। हल्की धुंध और पवन टरबाइनों की गूँज के बीच, कीवी ने अपनी सुई जैसी चोंच बक्सों से बाहर निकाली, और कोमल प्रोत्साहन के साथ अंधेरी रात में कूद गए। जैसे ही छोटी भीड़ पर सन्नाटा छा गया, वार्ड ने विचार किया: "कीवी को वापस लाने का वह काम एक साझा उद्देश्य है जो अत्यंत शक्तिशाली है। आज रात के बारे में जो अविश्वसनीय रूप से संतोषजनक है वह यह है कि यह काम कर रहा है, यह दिखा रहा है कि जब लोग एक साथ काम करते हैं तो क्या संभव है।"