Toen vijf kiwi's werden gepresenteerd aan een menigte van 300 mensen in de balzaal van het Nieuw-Zeelandse parlement, klonk er een ontzagwekkende ingehouden adem. Begeleiders wiegden de snorrende vogels; toeschouwers werden betraand; een jongen raapte een verdwaalde veer op terwijl zijn moeder hem aanspoorde die veilig te bewaren. Dit was de eerste keer dat kiwi's ooit een voet in het parlement hadden gezet, een hele mijlpaal voor een vogel die al eeuwen de onofficiële mascotte van het land is.

Het evenement op dinsdagavond - met politici, kinderen, iwi en milieugroepen - markeerde de culminatie van een zesjarig project om een kiwi-populatie in de wildernis van Wellington te herontwikkelen na een afwezigheid van meer dan 100 jaar. "Dit zijn onze manu [vogels] die thuiskomen op de plek waar ze miljoenen jaren hebben gewoond, maar waar ze een korte ballingschap hebben gehad," zei Paul Ward, oprichter van het Capital Kiwi Project.

Nieuw-Zeeland mag dan verzadigd zijn met afbeeldingen van zijn gekoesterde nationale vogel, maar er een in levenden lijve zien blijft zeldzaam - en dat is maar goed ook. Ongeveer 12 miljoen kiwi's zwierven ooit door het land; geïntroduceerde roofdieren en habitatverlies hebben dat aantal teruggebracht tot 70.000 bij de laatste schatting. "Kiwi's zijn een deel van wie we zijn... Als we eerlijk tegen onszelf zijn, hebben we de koha [gave] van die relatie niet geëerd," voegde Ward eraan toe.

Conservatie-inspanningen beginnen de kiwi-aantallen langzaam te verhogen. In Wellington leidt het Capital Kiwi Project de aanval. De eerste groep van 11 kiwi's werd in november 2022 vrijgelaten in heuvelachtig boerenland in Mākara. Sindsdien zijn er nog 232 gevolgd, die tientallen kuikens hebben voortgebracht. Het project moest een overlevingspercentage van 30% voor kuikens halen volgens zijn vergunning van het Department of Conservation; het heeft dat doel ruimschoots overtroffen met een ongekend overlevingspercentage van 90% voor kuikens. De zeven kiwi's die naar het parlement werden gebracht - vijf getoond aan de menigte - zijn de laatste groep, waarmee het totaal aantal vogels dat in de wildernis van Wellington is vrijgelaten op 250 komt.

Wellington heeft nu de grootste populatie mensen die naast wilde kiwi's leven ter wereld. Inwoners van Mākara horen 's nachts kiwi's in hun tuinen; mountainbikers komen ze tegen op paden; kiwi's zijn gespot in buitenwijken ver van waar ze zijn vrijgelaten. "Het laat zien dat zelfs voor een geconcentreerde stedelijke omgeving zoals Wellington City, we biodiversiteit kunnen herstellen," zei burgemeester Andrew Little.

Het succes van het project is te danken aan enthousiaste betrokkenheid van de gemeenschap. Meer dan 100 landeigenaren gaven toestemming voor 4.600 hermelijnvallen in het nieuwe 24.000 hectare grote leefgebied van de vogel - waarmee het het grootste intensieve hermelijnvalnetwerk in zijn soort in het land is. Scholen, iwi, vrijwilligers en mountainbikers hebben bijgedragen via vangen, belangenbehartiging en fondsenwerving. "Het is een netwerk van vallen, maar het is een netwerk van relaties... wat dat mogelijk heeft gemaakt, is het herstel van een taonga [kostbare] soort in dat landschap," zei Ward.

Na het evenement werden de kiwi's vervoerd naar Terawhiti Station - een van de oudste en grootste schapenstations van het land aan de Mākara-kust - om te worden vrijgelaten. Onder een zachte mist en het gezoem van windturbines staken de kiwi's hun naaldachtige snavels uit de dozen, en met zachte aanmoediging sprongen ze de inktzwarte nacht in. Terwijl een stilte over de kleine menigte viel, reflecteerde Ward: "Dat werk om kiwi's terug te brengen is een gedeeld doel dat buitengewoon krachtig is. Wat ongelooflijk bevredigend is aan vanavond, is dat het werkt, het laat zien wat mogelijk is als mensen samenwerken."