عندما قُدِّمَ خمسة من طيور الكيوي لحشد من 300 شخص داخل قاعة الولائم في برلمان نيوزيلندا، انتاب الجميع شهقة من الدهشة. كان المربون يحتضنون الطيور ذات الشوارب؛ وذرف الحاضرون الدموع؛ والتقط أحد الصبية ريشة طائرة بينما حثته والدته على الاحتفاظ بها بأمان. كانت هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها طيور الكيوي أقدامها البرلمان، وهو إنجاز كبير لطائر ظل التميمة غير الرسمية للبلاد لقرون.
الحدث ليلة الثلاثاء - الذي ضم سياسيين وأطفالًا وقبائل ومجموعات بيئية - كان تتويجًا لمشروع استمر ست سنوات لإعادة تطوير أعداد الكيوي في براري ولينغتون بعد غياب دام أكثر من 100 عام. قال بول وارد، مؤسس مشروع كابيتال كيوي: "هذه طيورنا تعود إلى المكان الذي سكنته لملايين السنين ولكنها عانت من نفي قصير منه".
قد تكون نيوزيلندا مشبعة بصور طائرها الوطني العزيز، لكن رؤيته بالجسد لا تزال نادرة - ولسبب وجيه. كان حوالي 12 مليون كيوي يجوبون البلاد؛ أدت الحيوانات المفترسة المدخلة وفقدان الموائل إلى انخفاض هذا العدد إلى 70,000 في آخر تقدير. أضاف وارد: "كان الكيوي جزءًا من هويتنا... إذا كنا صادقين مع أنفسنا، لم نكرم الكوها (الهبة) لتلك العلاقة".
بدأت جهود الحفظ في زيادة أعداد الكيوي ببطء. في ولينغتون، يقود مشروع كابيتال كيوي هذه الجهود. أُطلقت الدفعة الأولى المكونة من 11 كيوي في الأراضي الزراعية الجبلية في ماكارا في نوفمبر 2022. تبعتها 232 أخرى منذ ذلك الحين، وأنتجت عشرات الصغار. كان المشروع مطالبًا بتحقيق معدل بقاء للصغار بنسبة 30% بموجب تصريح وزارة الحفظ؛ وقد تجاوز هذا الهدف بكثير بمعدل بقاء غير مسبوق بلغ 90%. طيور الكيوي السبعة التي أُحضرت إلى البرلمان - خمسة منها عُرضت على الحشد - هي الدفعة الأخيرة، ليصل إجمالي الطيور التي أُطلقت في براري ولينغتون إلى 250.
تمتلك ولينغتون الآن أكبر عدد من السكان يعيشون جنبًا إلى جنب مع الكيوي البري في العالم. يسمع سكان ماكارا الكيوي في حدائقهم ليلاً؛ يصادفهم راكبو الدراجات الجبلية على المسارات؛ شوهد الكيوي في ضواحي بعيدة عن مكان إطلاقهم. قال العمدة أندرو ليتل: "إنه يظهر أنه حتى بالنسبة لبيئة حضرية مركزة مثل مدينة ولينغتون، يمكننا استعادة التنوع البيولوجي".
يعود نجاح المشروع إلى حماسة المجتمع المحلي. أعطى أكثر من 100 مالك أرض الإذن بنصب 4,600 مصيدة للقاقم عبر موطن الطائر الجديد البالغ 24,000 هكتار - مما يجعله أكبر شبكة مكثفة لصيد القاقم من نوعها في البلاد. ساهمت المدارس والقبائل والمتطوعون وراكبو الدراجات الجبلية من خلال الصيد والدعاية وجمع التبرعات. قال وارد: "إنها شبكة من المصائد، لكنها شبكة من العلاقات... ما مكّن ذلك هو استعادة نوع تونغا (ثمين) إلى تلك المناظر الطبيعية".
بعد الحدث، نُقلت طيور الكيوي إلى محطة تيراويتي - إحدى أقدم وأكبر محطات الأغنام في البلاد على ساحل ماكارا - لإطلاقها. تحت ضباب خفيف وأزيز توربينات الرياح، أخرجت طيور الكيوي مناقيرها الشبيهة بالإبر من الصناديق، وبحث لطيف قفزت في الليل الحالك. بينما ساد الصمت الحشد الصغير، تأمل وارد: "هذا العمل لإعادة الكيوي هو هدف مشترك قوي للغاية. ما يبعث على الرضا بشكل لا يصدق في هذه الليلة هو أنه يعمل، إنه يظهر ما هو ممكن عندما يعمل الناس معًا".