Beş kivi, Yeni Zelanda parlamentosunun ziyafet salonunda 300 kişilik bir kalabalığa sunulduğunda, hayranlıkla nefesler tutuldu. Bakıcılar bıyıklı kuşları kucakladı; izleyenlerin gözleri doldu; bir çocuk, annesinin onu güvende tutması için uyarmasıyla yere düşen bir tüyü aldı. Bu, bir kivinin parlamentoya ilk kez ayak basışıydı ve yüzyıllardır ülkenin resmi olmayan maskotu olan bir kuş için oldukça önemli bir dönüm noktasıydı.

Salı gecesi politikacılar, çocuklar, iwi ve çevre gruplarının katıldığı etkinlik, Wellington'un vahşi doğasında 100 yılı aşkın bir aradan sonra kivi popülasyonunu yeniden canlandırmak için altı yıllık bir projenin doruk noktasıydı. "Bu, bizim manu [kuşlar] milyonlarca yıldır yaşadıkları ama kısa bir sürgün yaşadıkları yere evlerine dönüyor," dedi Capital Kiwi Project'in kurucusu Paul Ward.

Yeni Zelanda, değerli ulusal kuşunun görüntüleriyle dolu olabilir, ancak birini canlı görmek hâlâ nadirdir - ve bunun iyi bir nedeni var. Yaklaşık 12 milyon kivi bir zamanlar ülkede dolaşıyordu; tanıtılan yırtıcılar ve habitat kaybı bu sayıyı son tahminde 70.000'e düşürdü. "Kivi kim olduğumuzun bir parçasıydı... Kendimize karşı dürüst olursak, bu ilişkinin kohasını [hediye] onurlandırmadık," diye ekledi Ward.

Koruma çabaları kivi sayılarını yavaş yavaş artırmaya başlıyor. Wellington'da Capital Kiwi Project bu çabaya öncülük ediyor. İlk 11 kiwi grubu Kasım 2022'de Mākara'daki tepelik çiftlik arazisine salındı. O zamandan beri 232 kiwi daha salındı ve düzinelerce yavru üretildi. Projenin, Koruma Bakanlığı iznine göre %30 yavru hayatta kalma oranına ulaşması gerekiyordu; ancak %90'lık benzeri görülmemiş bir yavru hayatta kalma oranıyla bu hedefi fazlasıyla aştı. Parlamentoya getirilen yedi kivinin beşi kalabalığa gösterildi ve son grup olup Wellington'un vahşi doğasına salınan toplam kuş sayısını 250'ye çıkardı.

Wellington artık dünyada vahşi kivilerle birlikte yaşayan en büyük insan nüfusuna sahip. Mākara sakinleri geceleri bahçelerinde kivi sesleri duyuyor; dağ bisikletçileri patikalarda onlarla karşılaşıyor; kiviler salındıkları yerden çok uzak banliyölerde görüldü. "Bu, Wellington şehri gibi yoğun bir kentsel ortamda bile biyolojik çeşitliliği geri getirebileceğimizi gösteriyor," dedi belediye başkanı Andrew Little.

Projenin başarısı, coşkulu topluluk katılımına bağlı. 100'den fazla arazi sahibi, kuşun yeni 24.000 hektarlık habitatında 4.600 stoat tuzağına izin verdi - bu, ülkede türünün en büyük yoğun stoat tuzaklama ağı haline getirdi. Okullar, iwi, gönüllüler ve dağ bisikletçileri tuzaklama, savunuculuk ve bağış toplama yoluyla katkıda bulundu. "Bu bir tuzak ağı, ama aynı zamanda bir ilişkiler ağı... bunun sağladığı şey, değerli bir türün o manzaraya geri kazandırılması," dedi Ward.

Etkinliğin ardından kiviler, Mākara kıyısındaki ülkenin en eski ve en büyük koyun çiftliklerinden biri olan Terawhiti istasyonuna nakledildi. Hafif bir sis ve rüzgar türbinlerinin uğultusu altında, kiviler iğne benzeri gagalarını kutulardan çıkardı ve nazik bir teşvikle karanlık geceye atladı. Küçük kalabalığın üzerine bir sessizlik çöktüğünde, Ward şöyle düşündü: "Kivileri geri getirme çalışması son derece güçlü bir ortak amaç. Bu geceyle ilgili inanılmaz tatmin edici olan şey, işe yarıyor olması, insanlar birlikte çalıştığında nelerin mümkün olduğunu göstermesi."