Quando cinco kiwi foram apresentados a uma multidão de 300 pessoas dentro do salão de banquetes do parlamento da Nova Zelândia, houve uma inspiração de admiração. Os tratadores seguravam as aves bigodudas; os espectadores ficaram com lágrimas nos olhos; um menino pegou uma pena solta enquanto sua mãe o instigava a mantê-la segura. Esta foi a primeira vez que kiwi pisaram no parlamento, o que é um marco e tanto para uma ave que é o mascote não oficial do país há séculos.
O evento na terça-feira à noite — com políticos, crianças, iwi e grupos ambientais — marcou o auge de um projeto de seis anos para restabelecer uma população de kiwi nos arredores de Wellington após mais de 100 anos de ausência. “Estas são as nossas manu [aves] voltando para casa, para o lugar que habitaram por milhões de anos, mas do qual tiveram um breve exílio”, disse Paul Ward, fundador do Capital Kiwi Project.
A Nova Zelândia pode estar saturada de imagens de sua ave nacional querida, mas ver uma ao vivo ainda é raro — e por boas razões. Cerca de 12 milhões de kiwi outrora percorriam o país; predadores introduzidos e perda de habitat reduziram esse número para 70.000 na última estimativa. “Os kiwi sempre fizeram parte de quem somos… Se formos honestos conosco, não honramos o koha [presente] dessa relação”, acrescentou Ward.
Os esforços de conservação estão começando a aumentar lentamente o número de kiwi. Em Wellington, o Capital Kiwi Project lidera a iniciativa. O primeiro grupo de 11 kiwi foi solto em terras agrícolas montanhosas em Mākara em novembro de 2022. Outros 232 se seguiram desde então, produzindo dezenas de filhotes. O projeto precisava atingir uma taxa de sobrevivência de filhotes de 30% conforme sua licença do Departamento de Conservação; superou amplamente essa meta com uma taxa inédita de 90% de sobrevivência dos filhotes. Os sete kiwi trazidos ao parlamento — cinco mostrados à multidão — são o último grupo, elevando o total de aves soltas nos arredores de Wellington para 250.
Wellington agora tem a maior população de pessoas vivendo ao lado de kiwi selvagens no mundo. Moradores de Mākara ouvem kiwi em seus jardins à noite; ciclistas de montanha os encontram em trilhas; kiwi foram avistados em subúrbios distantes de onde foram soltos. “Isso demonstra que, mesmo para um ambiente urbano concentrado como a cidade de Wellington, podemos restaurar a biodiversidade”, disse o prefeito Andrew Little.
O sucesso do projeto se deve ao entusiasmo da comunidade. Mais de 100 proprietários de terras deram permissão para 4.600 armadilhas de arminho em todo o novo habitat de 24.000 hectares das aves — tornando-se a maior rede intensiva de armadilhas de arminho do tipo no país. Escolas, iwi, voluntários e ciclistas de montanha contribuíram com armadilhas, defesa e arrecadação de fundos. “É uma rede de armadilhas, mas é uma rede de relacionamentos… o que isso permitiu foi a restauração de uma espécie taonga [preciosa] para aquela paisagem”, disse Ward.
Após o evento, os kiwi foram transportados para a estação Terawhiti — uma das mais antigas e maiores fazendas de ovelhas do país na costa de Mākara — para serem soltos. Sob uma névoa suave e o zumbido das turbinas eólicas, os kiwi enfiaram seus bicos finos como agulhas para fora das caixas e, com incentivo gentil, saltaram para a noite escura. Enquanto um silêncio caía sobre a pequena multidão, Ward refletiu: “Esse trabalho de trazer os kiwi de volta é um propósito compartilhado extremamente poderoso. O que é incrivelmente satisfatório nesta noite é que está funcionando, mostrando o que é possível quando as pessoas trabalham juntas.”