ニュージーランド国会の宴会場で5羽のキウイが300人の観衆に披露されたとき、畏敬の息遣いが聞こえた。ハンドラーはひげのある鳥を抱きかかえ、見物人は涙ぐみ、一人の少年が落ちた羽根を拾い上げ、母親はそれを大事に保管するよう促した。キウイが国会に足を踏み入れたのはこれが初めてで、何世紀にもわたって同国の非公式マスコットである鳥にとっては大きな節目だ。
火曜夜のイベントには政治家、子供、イウィ（先住民）、環境団体が参加し、100年以上の空白を経てウェリントンの自然にキウイの個体群を再構築する6年プロジェクトの集大成となった。「これは我々のマヌ（鳥）が、何百万年も生息してきた場所に帰ってくることです。彼らはそこから一時的に追放されていました」とキャピタル・キウイ・プロジェクトの創設者ポール・ワード氏は語った。
ニュージーランドは愛される国鳥のイメージであふれているが、実物を見ることは依然として稀であり、それには理由がある。かつて約1200万羽のキウイが国内に生息していたが、外来捕食動物の導入と生息地の喪失により、最新の推定では7万羽にまで減少した。「キウイは私たちのアイデンティティの一部でした…正直に言えば、私たちはその関係のコハ（贈り物）を尊重してきませんでした」とワード氏は付け加えた。
保全活動によりキウイの数は徐々に増加し始めている。ウェリントンではキャピタル・キウイ・プロジェクトが先頭に立っている。最初の11羽のキウイは2022年11月にマカラの丘陵地帯に放たれた。その後さらに232羽が続き、数十羽のヒナが生まれた。プロジェクトは環境保全省の許可に基づき30%のヒナ生存率を達成する必要があったが、前例のない90%のヒナ生存率で目標を大幅に上回った。国会に連れてこられた7羽（うち5羽が観衆に披露）が最後のグループで、ウェリントンの自然に放たれた総数は250羽となる。
ウェリントンは現在、野生のキウイと共存する世界最大の人口を抱える。マカラの住民は夜に庭でキウイの声を聞き、マウンテンバイカーはトレイルで遭遇し、放たれた場所から遠く離れた郊外でもキウイが目撃されている。「ウェリントン市のような集中した都市環境でも、生物多様性を回復できることを示しています」とアンドリュー・リトル市長は語った。
プロジェクトの成功は熱心なコミュニティの参加による。100人以上の地主が、鳥の新しい2万4000ヘクタールの生息地に4600個のストート（イタチ科の捕食動物）トラップを設置する許可を与え、国内で同種のものとしては最大規模の集中的なストートトラップ網となった。学校、イウィ、ボランティア、マウンテンバイカーがトラップ設置、啓発、資金調達に貢献している。「トラップのネットワークですが、関係のネットワークでもあります…それによって、タオンガ（宝物）の種をその景観に戻すことが可能になりました」とワード氏は述べた。
イベント後、キウイはマカラ海岸にある国内最古かつ最大の羊牧場の一つ、テラウィティ駅に運ばれ放たれた。柔らかな霧と風力タービンの音の中、キウイは針のような嘴を箱から突き出し、優しく促されて暗闇に飛び込んだ。小さな群衆が静まり返る中、ワード氏は振り返って言った。「キウイを戻す作業は、非常に強力な共通の目的です。今夜が非常に満足できるのは、それが機能しており、人々が協力すれば何が可能かを示しているからです。」