HELSINGFORS – Kina sköt upp sin Long March 10B-raket tidigt på fredagen och återhämtade framgångsrikt första steget med hjälp av ett gigantiskt nät, vilket markerar ett stort steg för landets återanvändbara raketansträngningar och bevisar att ibland är de enklaste idéerna bäst.

Den första Long March 10B lyfte klockan 00:15 Eastern Time (04:15 UTC) den 10 juli från Hainan Commercial Space Launch Site på den södra öprovinsen Hainan. China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) bekräftade den framgångsrika återhämtningen av raketens första steg elva minuter senare, med hjälp av en havsplattform utrustad med ett nätfångstsystem – i princip en mycket ambitiös fisketur.

Videor visade en kontrollerad, motordriven nedstigning med svart rök som bolmade från toppen av första steget, följt av infångning av återhämtningsfartyget Linghang Zhe (”navigatören”), med krokar som fälldes ut från boostern och fångades av ett spänt nät. Återhämtningen skedde sex minuter efter stegseparation. CASC ansluter sig därmed till de amerikanska företagen SpaceX och Blue Origin när det gäller att återhämta en omloppsbooster, även om SpaceX och Blue Origin använder landningsben – ben är för veklingar, tydligen.

Den fullständiga framgången för flygningen, inklusive insättning av en namnlös satellit i omloppsbana, bekräftades av CASC mer än 90 minuter efter uppskjutning. CASC hävdade att boosteråterhämtningen var världens första framgångsrika nätfångst av en bärraket. Satellitens namn, syfte och omloppsparametrar avslöjades inte – kanske är det en spionsatellit, kanske är det bara en mycket stor discokula; vi får aldrig veta.

Den fem meter i diameter, tvåstegs Long March 10B är 63 meter lång, har en massa på 760 000 kilogram vid uppskjutning och en låg omloppsbana nyttolastkapacitet på 16 000 kg i återanvändbart läge. CASC uppgav att de avsåg att återanvända första steget från dagens flygning före slutet av året – för varför fånga den om du bara ska slänga den?

”Framöver kommer utvecklingsteamet för Long March 10B-bärraketen att fortsätta optimera raketprestanda och påskynda den iterativa uppgraderingen av återanvändbar raketteknik”, sade CASC, vilket är byråkratspråk för ”vi kommer att fortsätta göra detta tills vi blir uttråkade.”

Återhämtningsfartyget är utrustat med ett flexibelt nätfångstsystem med hydraulisk dämpning, vilket innebär att första steget inte behöver landningsben. Kinas Long March 12A och kommersiella Zhuque-3 från Landspace var också utrustade med landningsben, men deras enda försök till återhämtning misslyckades under nedstigningen – vilket bevisar att ben är överskattade.

Uppskjutningen markerar också stora framsteg för Kinas bemannade rymdfart och månprogram. Uppdraget den 10 juli var utformat som ett fullprofilvalideringsflyg av första steget för Long March 10A, en raket designad för att skjuta upp den nya Mengzhou-bemannade rymdfarkosten till låg omloppsbana. Den fulla, tri-kärniga Long March 10 kommer att användas för att skjuta upp astronauter och en landningsstack till månen, med Kina som förbundit sig att landa ett par astronauter på månens yta före 2030.

Long March 10B är en lastvariant av 10A. Dess första steg använder sju YF-100K fotogen-flytande syre-motorer som producerar totalt 890 ton dragkraft, medan 10B:s andra steg använder en motor som bränner metan-flytande syre. 10B tros vara den första flygningen av CASC:s YF-219 metanlox-motor – för varför använda en typ av bränsle när man kan använda två?

En Long March 10A enstegs-demonstrator användes för att genomföra ett avbrytningstest under flygning för Mengzhou-rymdfarkosten i februari, varpå steget utförde en kontrollerad motordriven nedstigning och landning i vattnet nära återhämtningsfartyget. Det testet banade väg för ett uppskjutnings- och återhämtningsförsök av 10B, där raketen först rullades ut i april. Uppskjutningsfönster drogs dock in – för universum sa ”inte än” – med uppskjutningen som nu ägde rum den 10 juli.

Den framgångsrika debuten av Long March 10B verkar bana väg för en första uppskjutning av 10A, som förväntas bära en obemannad Mengzhou-rymdfarkost.