HELSINKI - China lanzó su cohete Larga Marcha 10B temprano el viernes y recuperó con éxito la primera etapa usando una red gigante, marcando un gran paso para los esfuerzos de cohetes reutilizables del país y demostrando que a veces las ideas más simples son las mejores.

El primer Larga Marcha 10B despegó a las 12:15 a.m. hora del Este (0415 UTC) del 10 de julio desde el Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan en la provincia insular sureña de Hainan. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó la recuperación exitosa de la primera etapa del cohete 11 minutos después, utilizando una plataforma marina equipada con un sistema de captura con red - básicamente un viaje de pesca muy ambicioso.

Videos mostraron un descenso controlado y propulsado con humo negro saliendo de la parte superior de la primera etapa, seguido de la captura por el buque de recuperación marina Linghang Zhe (“navegante”), con ganchos desplegados desde el propulsor atrapados por una red tensada. La recuperación ocurrió seis minutos después de la separación de etapas. CASC se une así a las empresas estadounidenses SpaceX y Blue Origin en lograr la recuperación de un propulsor orbital, aunque SpaceX y Blue Origin usan patas de aterrizaje - las patas son para débiles, aparentemente.

El éxito completo del vuelo, incluyendo la inserción de un satélite no identificado en órbita, fue confirmado por CASC más de 90 minutos después del despegue. CASC afirmó que la recuperación del propulsor fue la primera recuperación exitosa con sistema de red de un cohete portador en el mundo. El nombre, propósito y parámetros orbitales del satélite no fueron revelados - quizás es un satélite espía, quizás es solo una bola de discoteca muy grande; nunca lo sabremos.

El Larga Marcha 10B de dos etapas y cinco metros de diámetro mide 63 metros de largo, con una masa de 760,000 kilogramos al despegue y una capacidad de carga útil a órbita terrestre baja de 16,000 kg en modo reutilizable. CASC declaró que tenía la intención de reutilizar la primera etapa del vuelo de hoy antes de fin de año - porque ¿para qué atraparlo si solo lo vas a tirar?

“De cara al futuro, el equipo de desarrollo del cohete portador Larga Marcha 10B continuará optimizando el rendimiento del cohete y acelerará la actualización iterativa de la tecnología de cohetes reutilizables”, declaró CASC, que en lenguaje burocrático significa “vamos a seguir haciendo esto hasta que nos aburramos”.

El buque de recuperación está equipado con un sistema de captura de red flexible con amortiguación hidráulica, lo que significa que la primera etapa no necesita patas de aterrizaje. El Larga Marcha 12A de China y el comercial Zhuque-3 de Landspace también estaban equipados con patas de aterrizaje, pero sus únicos intentos de recuperación fallaron durante el descenso - demostrando que las patas están sobrevaloradas.

El lanzamiento también marca un progreso importante para los programas de vuelos espaciales tripulados y lunares de China. La misión del 10 de julio fue diseñada como un vuelo de validación de perfil completo de la primera etapa del Larga Marcha 10A, un cohete diseñado para lanzar la nueva nave tripulada Mengzhou a órbita terrestre baja. El Larga Marcha 10 completo de tres núcleos se utilizará para lanzar astronautas y un módulo de aterrizaje a la luna, con China comprometida a aterrizar un par de astronautas en la superficie lunar antes de 2030.

El Larga Marcha 10B es una variante de carga del 10A. Su primera etapa utiliza siete motores YF-100K de queroseno y oxígeno líquido que producen un total de 890 toneladas de empuje, mientras que la segunda etapa del 10B utiliza un motor que quema metano y oxígeno líquido. Se cree que el 10B es el primer vuelo del motor YF-219 de metano y oxígeno líquido de CASC - porque ¿para qué usar un tipo de combustible cuando puedes usar dos?

Un demostrador de una sola etapa del Larga Marcha 10A se utilizó para realizar una prueba de aborto en vuelo para la nave tripulada Mengzhou en febrero, con la etapa realizando entonces un descenso propulsivo controlado y amerizaje cerca del buque de recuperación. Esa prueba allanó el camino para un intento de lanzamiento y recuperación del 10B, con el cohete presentado por primera vez en abril. Sin embargo, las ventanas de lanzamiento fueron revocadas - porque el universo dijo “todavía no” - con el lanzamiento teniendo lugar ahora el 10 de julio.

El exitoso debut del Larga Marcha 10B parece allanar el camino para un primer lanzamiento del 10A, que se espera que lleve una nave Mengzhou no tripulada.