ヘルシンキ - 中国は金曜早朝に長征10Bロケットを打ち上げ、巨大な網を使って第1段を回収することに成功した。これは中国の再利用可能ロケットへの取り組みにおける大きな一歩であり、時には最も単純なアイデアが最善であることを証明している。

長征10B初号機は、東部夏時間7月10日午前0時15分（UTC 4時15分）に、南部の島嶼省である海南島の海南商業宇宙発射場から打ち上げられた。中国航天科技集団（CASC）は、11分後にロケット第1段の回収成功を確認した。網捕獲システムを備えた海上プラットフォームを使用した、いわば非常に野心的な漁業である。

映像では、第1段上部から黒煙を噴き出しながら制御された動力降下が行われ、その後、回収船「領航者」によってフックが張られた網に引っかかる様子が映っていた。回収は段分離から6分後に行われた。これによりCASCは、米国の企業SpaceXやBlue Originと並んで軌道ブースターの回収に成功したことになる。ただしSpaceXとBlue Originは着陸脚を使用している。脚は弱虫用らしい。

飛行の完全成功（無名の衛星の軌道投入を含む）は、打ち上げから90分以上経ってからCASCによって確認された。CASCは、このブースター回収が世界初のネットシステムによるキャリアロケットの回収成功であると主張した。衛星の名称、目的、軌道パラメータは公開されなかった。スパイ衛星かもしれないし、巨大なディスコボールかもしれない。我々は決して知ることはないだろう。

直径5メートル、2段式の長征10Bは全長63メートル、打ち上げ質量76万キログラムで、再利用モードでの低軌道ペイロード容量は1万6000キログラム。CASCは、本日の飛行で使用した第1段を年内に再利用する意向を表明した。捕まえたものを捨てるなんて、もったいないからね。

「今後、長征10Bキャリアロケット開発チームはロケットの性能を最適化し、再利用可能ロケット技術の反復的アップグレードを加速する」とCASCは声明で述べた。これは官僚用語で「飽きるまでこれを続ける」という意味である。

回収船には油圧ダンパー付きの柔軟なネット捕獲システムが装備されており、第1段に着陸脚は不要である。中国の長征12Aや商業用の藍箭航天の朱雀3号も着陸脚を装備していたが、回収の試みは降下中に失敗した。脚は過大評価されていることを証明している。

今回の打ち上げは、中国の有人宇宙飛行と有人月面探査プログラムにとっても大きな進歩である。7月10日のミッションは、低軌道に新型の孟州有人宇宙船を打ち上げるためのロケットである長征10Aの第1段全プロファイル実証飛行として設計された。フル構成の3コア長征10は、宇宙飛行士と着陸スタックを月に送るために使用され、中国は2030年までに2人の宇宙飛行士を月面に着陸させることを約束している。

長征10Bは10Aの貨物バリアントである。その第1段は7基のYF-100Kケロシン・液体酸素エンジンを使用し、合計890トンの推力を発生する。一方、10Bの第2段はメタン・液体酸素を燃焼するエンジンを使用する。10BはCASCのYF-219メタロックスエンジンの初飛行と考えられている。1種類の燃料で済むところを2種類使う理由は？

長征10Aの単段デモ機は、2月に孟州宇宙船の飛行中中止試験を実施し、その後、制御された動力降下と回収船近くへの着水を行った。この試験により、10Bの打ち上げと回収の試みへの道が開かれ、ロケットは4月に初めてロールアウトされた。しかし、打ち上げウィンドウは取り消された。宇宙が「まだだ」と言ったからだ。そして打ち上げは7月10日に行われた。

長征10Bの成功したデビューは、10Aの初打ち上げへの道を開くと思われる。10Aは無人の孟州宇宙船を搭載して