HELSINKI – China startete am frühen Freitag seine Lange-Marsch-10B-Rakete und barg erfolgreich die erste Stufe mit einem riesigen Netz – ein großer Schritt für die wiederverwendbaren Raketenbemühungen des Landes und ein Beweis dafür, dass die einfachsten Ideen manchmal die besten sind.

Die erste Lange-Marsch-10B hob um 12:15 Uhr Eastern Time (04:15 UTC) am 10. Juli vom kommerziellen Weltraumbahnhof Hainan auf der südlichen Inselprovinz Hainan ab. Die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) bestätigte die erfolgreiche Bergung der ersten Stufe elf Minuten später, unter Verwendung einer Seeplattform mit einem Netzfangsytem – im Grunde ein sehr ambitionierter Angelausflug.

Videos zeigten einen kontrollierten, angetriebenen Abstieg mit schwarzem Rauch, der von der Spitze der ersten Stufe aufstieg, gefolgt vom Einfangen durch das Bergungsschiff Linghang Zhe („Navigator“), wobei Haken vom Booster ausgefahren und von einem gespannten Netz gefangen wurden. Die Bergung erfolgte sechs Minuten nach der Stufentrennung. CASC gesellt sich damit zu den US-Unternehmen SpaceX und Blue Origin, die ebenfalls eine Orbitalstufe geborgen haben, allerdings verwenden SpaceX und Blue Origin Landebeine – Beine sind anscheinend für Weicheier.

Der volle Erfolg des Flugs, einschließlich des Einsetzens eines unbenannten Satelliten in die Umlaufbahn, wurde von CASC mehr als 90 Minuten nach dem Start bestätigt. CASC bezeichnete die Boosterbergung als die weltweit erste erfolgreiche Netzsystembergung einer Trägerrakete. Name, Zweck und Orbitalparameter des Satelliten wurden nicht bekannt gegeben – vielleicht ist es ein Spionagesatellit, vielleicht ist es nur eine sehr große Discokugel; wir werden es nie erfahren.

Die fünf Meter durchmessende, zweistufige Lange-Marsch-10B ist 63 Meter lang, hat eine Startmasse von 760.000 Kilogramm und eine Nutzlastkapazität von 16.000 kg in den niedrigen Erdorbit im wiederverwendbaren Modus. CASC erklärte, dass sie beabsichtige, die erste Stufe vom heutigen Flug noch vor Jahresende wiederzuverwenden – denn warum fangen, wenn man es dann wegwirft?

„In Zukunft wird das Entwicklungsteam der Lange-Marsch-10B-Trägerrakete die Raketenleistung weiter optimieren und die iterative Aufrüstung der wiederverwendbaren Raketentechnologie beschleunigen“, erklärte CASC, was auf Behördendeutsch so viel heißt wie „wir machen weiter, bis uns langweilig wird.“

Das Bergungsschiff ist mit einem flexiblen Netzfangsytem mit hydraulischer Dämpfung ausgestattet, sodass die erste Stufe keine Landebeine benötigt. Chinas Lange-Marsch-12A und der kommerzielle Zhuque-3 von Landspace waren ebenfalls mit Landebeinen ausgestattet, aber ihre einzigen Bergungsversuche scheiterten während des Abstiegs – ein Beweis dafür, dass Beine überschätzt werden.

Der Start markiert auch einen großen Fortschritt für Chinas bemannte Raumfahrt- und Mondprogramme. Die Mission vom 10. Juli war als vollständiger Profilvalidierungsflug der ersten Stufe der Lange-Marsch-10A konzipiert, einer Rakete, die das neue Mengzhou-Raumschiff in den niedrigen Erdorbit bringen soll. Die vollständige, dreikernige Lange-Marsch-10 wird verwendet, um Astronauten und eine Landestufe zum Mond zu bringen, wobei China sich verpflichtet hat, bis 2030 ein Paar Astronauten auf der Mondoberfläche zu landen.

Die Lange-Marsch-10B ist eine Frachtvariante der 10A. Ihre erste Stufe verwendet sieben YF-100K-Kerosin-Flüssigsauerstoff-Triebwerke mit einer Gesamtschubkraft von 890 Tonnen, während die zweite Stufe der 10B ein Triebwerk verwendet, das Methan-Flüssigsauerstoff verbrennt. Die 10B gilt als erster Flug von CASCs YF-219-Methalox-Triebwerk – denn warum nur eine Treibstoffart verwenden, wenn man zwei haben kann?

Ein einstufiger Demonstrator der Lange-Marsch-10A wurde im Februar für einen Aborttest während des Flugs des Mengzhou-Raumschiffs verwendet, wobei die Stufe dann einen kontrollierten angetriebenen Abstieg und eine Wasserung in der Nähe des Bergungsschiffs durchführte. Dieser Test ebnete den Weg für einen Start- und Bergungsversuch der 10B, die im April erstmals ausgerollt wurde. Startfenster wurden jedoch zurückgezogen – weil das Universum „noch nicht“ sagte –, wobei der Start nun am 10. Juli stattfand.

Das erfolgreiche Debüt der Lange-Marsch-10B scheint den Weg für einen ersten Start der 10A freizumachen, der voraussichtlich ein unbemanntes Mengzhou-Raumschiff befördern wird.