HELSINKI - China a lansat racheta Long March 10B devreme vineri și a recuperat cu succes prima treaptă folosind o plasă uriașă, marcând un pas uriaș pentru eforturile țării de rachete reutilizabile și dovedind că uneori cele mai simple idei sunt cele mai bune.

Prima Long March 10B a decolat la 12:15 a.m. Eastern (0415 UTC) pe 10 iulie de la Hainan Commercial Space Launch Site pe insula sudică Hainan. China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmat recuperarea cu succes a primei trepte 11 minute mai târziu, folosind o platformă maritimă echipată cu un sistem de captare cu plasă - practic o excursie de pescuit foarte ambițioasă.

Videoclipurile au arătat o coborâre controlată cu propulsie, cu fum negru ieșind din vârful primei trepte, urmată de capturarea de către nava de recuperare Linghang Zhe („navigator”), cu cârlige desfășurate din propulsor prinse de o plasă tensionată. Recuperarea a avut loc la șase minute după separarea treptelor. CASC se alătură astfel companiilor americane SpaceX și Blue Origin în realizarea recuperării unui propulsor orbital, deși SpaceX și Blue Origin folosesc picioare de aterizare - picioarele sunt pentru fraieri, aparent.

Succesul complet al zborului, inclusiv inserarea unui satelit nenumit pe orbită, a fost confirmat de CASC la mai mult de 90 de minute după decolare. CASC a pretins că recuperarea propulsorului este prima recuperare reușită din lume cu sistem de plasă a unei rachete purtătoare. Numele, scopul și parametrii orbitali ai satelitului nu au fost dezvăluite - poate e un satelit spion, poate e doar o minge disco foarte mare; nu vom ști niciodată.

Racheta Long March 10B, cu diametrul de cinci metri, în două trepte, are 63 de metri lungime, o masă de 760.000 de kilograme la decolare și o capacitate de încărcare pe orbită joasă de 16.000 kg în mod reutilizabil. CASC a declarat că intenționează să reutilizeze prima treaptă de la zborul de astăzi înainte de sfârșitul anului - pentru că de ce ai prinde-o dacă doar o arunci?

„În continuare, echipa de dezvoltare a rachetei Long March 10B va continua să optimizeze performanța rachetei și să accelereze upgrade-ul iterativ al tehnologiei rachetelor reutilizabile,” a declarat CASC, ceea ce în limbaj birocratic înseamnă „vom continua să facem asta până ne plictisim.”

Nava de recuperare este echipată cu un sistem flexibil de captare cu plasă cu amortizare hidraulică, ceea ce înseamnă că prima treaptă nu are nevoie de picioare de aterizare. Long March 12A a Chinei și Zhuque-3 comercial de la Landspace au fost, de asemenea, echipate cu picioare de aterizare, dar singurele lor încercări de recuperare au eșuat în timpul coborârii - dovedind că picioarele sunt supraevaluate.

Lansarea marchează, de asemenea, un progres major pentru programele de zbor spațial uman și lunar ale Chinei. Misiunea din 10 iulie a fost concepută ca un zbor de validare a profilului complet al primei trepte a Long March 10A, o rachetă proiectată să lanseze noua navă spațială Mengzhou pe orbită joasă. Long March 10 complet, cu trei nuclee, va fi folosit pentru a lansa astronauți și un modul de aterizare pe Lună, China angajându-se să aterizeze o pereche de astronauți pe suprafața lunară înainte de 2030.

Long March 10B este o variantă de marfă a 10A. Prima sa treaptă folosește șapte motoare YF-100K kerosen-oxigen lichid care produc un total de 890 de tone de tracțiune, în timp ce a doua treaptă a 10B folosește un motor care arde metan-oxigen lichid. Se crede că 10B este primul zbor al motorului YF-219 methalox al CASC - pentru că de ce să folosești un tip de combustibil când poți folosi două?

Un demonstrator cu o singură treaptă Long March 10A a fost folosit pentru a efectua un test de avort în zbor pentru nava Mengzhou în februarie, treapta efectuând apoi o coborâre controlată cu propulsie și o aterizare pe apă lângă nava de recuperare. Acest test a deschis calea pentru o încercare de lansare și recuperare a 10B, racheta fiind scoasă pentru prima dată în aprilie. Cu toate acestea, ferestrele de lansare au fost revocate - pentru că universul a spus „nu încă” - lansarea având loc acum pe 10 iulie.

Debutul reușit al Long March 10B pare să deschidă calea pentru prima lansare a 10A, de așteptat să transporte o navă Mengzhou fără echipaj.