HELSINKI – La Cina ha lanciato il suo razzo Lunga Marcia 10B all'alba di venerdì e ha recuperato con successo il primo stadio usando una rete gigante, segnando un grande passo per gli sforzi di razzi riutilizzabili del paese e dimostrando che a volte le idee più semplici sono le migliori.

Il primo Lunga Marcia 10B è decollato alle 12:15 Eastern (0415 UTC) del 10 luglio dal sito di lancio commerciale di Hainan, sull'isola meridionale di Hainan. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ha confermato il recupero riuscito del primo stadio del razzo 11 minuti dopo, usando una piattaforma marina dotata di un sistema di cattura a rete – essenzialmente una battuta di pesca molto ambiziosa.

I video mostravano una discesa controllata e motorizzata con fumo nero che usciva dalla cima del primo stadio, seguito dalla cattura da parte della nave di recupero Linghang Zhe (“navigatore”), con ganci dispiegati dal booster catturati da una rete tesa. Il recupero è avvenuto sei minuti dopo la separazione dello stadio. La CASC si unisce così alle aziende statunitensi SpaceX e Blue Origin nel raggiungimento del recupero di un booster orbitale, anche se SpaceX e Blue Origin usano gambe di atterraggio – le gambe sono per i deboli, a quanto pare.

Il pieno successo del volo, inclusa l'immissione in orbita di un satellite senza nome, è stato confermato dalla CASC più di 90 minuti dopo il decollo. La CASC ha affermato che il recupero del booster è il primo recupero al mondo con successo di un razzo vettore tramite sistema a rete. Il nome, lo scopo e i parametri orbitali del satellite non sono stati divulgati – forse è un satellite spia, forse è solo una palla da discoteca molto grande; potremmo non saperlo mai.

Il Lunga Marcia 10B, a due stadi e di cinque metri di diametro, è lungo 63 metri, ha una massa al decollo di 760.000 chilogrammi e una capacità di carico in orbita terrestre bassa di 16.000 kg in modalità riutilizzabile. La CASC ha dichiarato che intende riutilizzare il primo stadio del volo di oggi entro la fine dell'anno – perché prenderlo se poi lo butti via?

“Andando avanti, il team di sviluppo del razzo vettore Lunga Marcia 10B continuerà a ottimizzare le prestazioni del razzo e ad accelerare l'aggiornamento iterativo della tecnologia dei razzi riutilizzabili”, ha dichiarato la CASC, che in burocratese significa “continueremo a farlo finché non ci annoieremo”.

La nave di recupero è dotata di un sistema di cattura a rete flessibile con smorzamento idraulico, il che significa che il primo stadio non ha bisogno di gambe di atterraggio. Il Lunga Marcia 12A cinese e lo Zhuque-3 commerciale di Landspace erano anch'essi dotati di gambe di atterraggio, ma i loro unici tentativi di recupero sono falliti durante la discesa – dimostrando che le gambe sono sopravvalutate.

Il lancio segna anche un importante progresso per il volo spaziale umano e i programmi lunari con equipaggio della Cina. La missione del 10 luglio è stata progettata come un volo di validazione a profilo completo del primo stadio del Lunga Marcia 10A, un razzo progettato per lanciare la nuova navicella con equipaggio Mengzhou in orbita terrestre bassa. Il Lunga Marcia 10 completo, a tre core, sarà utilizzato per lanciare astronauti e un modulo di atterraggio sulla luna, con la Cina impegnata a far atterrare una coppia di astronauti sulla superficie lunare entro il 2030.

Il Lunga Marcia 10B è una variante cargo del 10A. Il suo primo stadio utilizza sette motori YF-100K a cherosene-ossigeno liquido che producono un totale di 890 tonnellate di spinta, mentre il secondo stadio del 10B utilizza un motore a metano-ossigeno liquido. Si pensa che il 10B sia il primo volo del motore YF-219 a metano-ossigeno liquido della CASC – perché usare un solo tipo di carburante quando se ne possono usare due?

Un dimostratore a stadio singolo del Lunga Marcia 10A è stato utilizzato a febbraio per condurre un test di aborto in volo per la navicella con equipaggio Mengzhou, con lo stadio che ha poi eseguito una discesa propulsiva controllata e un ammaraggio vicino alla nave di recupero. Quel test ha aperto la strada a un tentativo di lancio e recupero del 10B, con il razzo portato per la prima volta in rampa ad aprile. Le finestre di lancio sono state tuttavia revocate – perché l'universo ha detto “non ancora” – con il lancio avvenuto il 10 luglio.

Il debutto riuscito del Lunga Marcia 10B sembra aprire la strada al primo lancio del 10A, previsto per trasportare una navicella Mengzhou senza equipaggio.