HELSINKI - China lanceerde vrijdagochtend vroeg zijn Lange Mars 10B-raket en heeft met succes de eerste trap teruggevonden met behulp van een gigantisch net. Dit markeert een enorme stap voor de herbruikbare raketinspanningen van het land en bewijst dat de simpelste ideeën soms de beste zijn.

De eerste Lange Mars 10B steeg op om 12:15 uur Eastern Time (0415 UTC) op 10 juli vanaf de Hainan Commercial Space Launch Site op het zuidelijke eilandprovincie Hainan. De China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) bevestigde 11 minuten later de succesvolle terugwinning van de eerste trap van de raket, met behulp van een zeebasis uitgerust met een netvangstsysteem - eigenlijk een heel ambitieuze visreis.

Video's toonden een gecontroleerde, aangedreven afdaling met zwarte rook die uit de top van de eerste trap stroomde, gevolgd door vangst door het zeebergingsvaartuig Linghang Zhe ('navigator'), waarbij haken die uit de booster waren uitgeschoven, werden gevangen door een gespannen net. De berging vond zes minuten na trappenscheiding plaats. CASC voegt zich daarmee bij de Amerikaanse bedrijven SpaceX en Blue Origin in het bereiken van berging van een orbitale booster, hoewel SpaceX en Blue Origin landingspoten gebruiken - poten zijn voor watjes, blijkbaar.

Het volledige succes van de vlucht, inclusief het in een baan om de aarde brengen van een niet nader genoemde satelliet, werd door CASC meer dan 90 minuten na de lancering bevestigd. CASC claimde dat de boosterberging 's werelds eerste succesvolle net-systeemberging van een draagraket was. De naam, het doel en de baanparameters van de satelliet werden niet bekendgemaakt - misschien is het een spionagesatelliet, misschien is het gewoon een heel grote discobal; we zullen het nooit weten.

De vijf meter brede, tweetraps Lange Mars 10B is 63 meter lang, heeft een massa van 760.000 kilogram bij de lancering en een laadvermogen voor een lage baan om de aarde van 16.000 kg in herbruikbare modus. CASC verklaarde dat het van plan was de eerste trap van de vlucht van vandaag voor het einde van het jaar opnieuw te gebruiken - want waarom zou je hem vangen als je hem gewoon weggooit?

'In de toekomst zal het ontwikkelingsteam van de Lange Mars 10B-draagraket de raketprestaties blijven optimaliseren en de iteratieve upgrade van herbruikbare rakettechnologie versnellen', aldus CASC, wat bureaucratisch is voor 'we gaan hiermee door tot we ons vervelen.'

Het bergingsvaartuig is uitgerust met een flexibel netvangstsysteem met hydraulische demping, wat betekent dat de eerste trap geen landingspoten nodig heeft. China's Lange Mars 12A en de commerciële Zhuque-3 van Landspace waren ook uitgerust met landingspoten, maar hun enige pogingen tot berging mislukten tijdens de afdaling - wat bewijst dat poten overschat worden.

De lancering markeert ook grote vooruitgang voor China's bemande ruimtevaart- en bemande maanprogramma's. De missie van 10 juli was ontworpen als een eerste-trap volledige profielvalidatievlucht van de Lange Mars 10A, een raket ontworpen om het nieuwe Mengzhou-bemande ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde te lanceren. De volledige, driekernige Lange Mars 10 zal worden gebruikt om astronauten en een landingsstack naar de maan te lanceren, waarbij China zich ertoe heeft verbonden om voor 2030 een paar astronauten op het maanoppervlak te laten landen.

De Lange Mars 10B is een vrachtvariant van de 10A. De eerste trap gebruikt zeven YF-100K kerosine-vloeibare zuurstofmotoren die een totale stuwkracht van 890 ton produceren, terwijl de tweede trap van de 10B een motor gebruikt die methaan-vloeibare zuurstof verbrandt. De 10B wordt beschouwd als de eerste vlucht van CASC's YF-219 methalox-motor - want waarom zou je één type brandstof gebruiken als je er twee kunt gebruiken?

Een Lange Mars 10A enkele-trap demonstrator werd in februari gebruikt om een in-flight afbreektest voor het Mengzhou-bemande ruimtevaartuig uit te voeren, waarna de trap een gecontroleerde aangedreven afdaling en splashdown nabij het bergingsvaartuig uitvoerde. Die test maakte de weg vrij voor een lanceer- en bergingspoging van de 10B, waarbij de raket voor het eerst in april werd uitgerold. Lanceervensters werden echter ingetrokken - omdat het universum 'nog niet' zei - waarbij de lancering nu op 10 juli plaatsvond.

Het succesvolle debuut van de Lange Mars 10B lijkt de weg vrij te maken voor een eerste lancering van de 10A, naar verwachting met een onbemand Mengzhou-ruimtevaartuig.