HELSINKI - La Chine a lancé sa fusée Longue Marche 10B tôt vendredi et a récupéré avec succès le premier étage à l'aide d'un filet géant, marquant une étape importante pour les efforts de réutilisation des fusées du pays et prouvant que parfois les idées les plus simples sont les meilleures.

La première Longue Marche 10B a décollé à 12h15 heure de l'Est (04h15 UTC) le 10 juillet depuis le site de lancement spatial commercial de Hainan, sur l'île province méridionale de Hainan. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé la récupération réussie du premier étage de la fusée 11 minutes plus tard, en utilisant une plateforme maritime équipée d'un système de capture par filet - en gros, une partie de pêche très ambitieuse.

Des vidéos ont montré une descente contrôlée et propulsée avec de la fumée noire s'échappant du sommet du premier étage, suivie de la capture par le navire de récupération maritime Linghang Zhe (« navigateur »), avec des crochets déployés depuis le propulseur attrapés par un filet tendu. La récupération a eu lieu six minutes après la séparation des étages. CASC rejoint ainsi les entreprises américaines SpaceX et Blue Origin dans la récupération d'un propulseur orbital, bien que SpaceX et Blue Origin utilisent des jambes d'atterrissage - les jambes, c'est pour les mauviettes, apparemment.

Le succès complet du vol, y compris l'insertion en orbite d'un satellite non nommé, a été confirmé par CASC plus de 90 minutes après le décollage. CASC a affirmé que la récupération du propulseur était la première au monde d'un système de récupération par filet pour une fusée porteuse. Le nom, le but et les paramètres orbitaux du satellite n'ont pas été divulgués - peut-être un satellite espion, peut-être juste une très grande boule à facettes ; on ne saura jamais.

La Longue Marche 10B, d'un diamètre de cinq mètres et à deux étages, mesure 63 mètres de long, a une masse de 760 000 kilogrammes au décollage et une capacité de charge utile en orbite terrestre basse de 16 000 kg en mode réutilisable. CASC a déclaré son intention de réutiliser le premier étage du vol d'aujourd'hui avant la fin de l'année - parce que pourquoi l'attraper si c'est pour le jeter ?

« À l'avenir, l'équipe de développement de la fusée Longue Marche 10B continuera à optimiser les performances de la fusée et à accélérer la mise à niveau itérative de la technologie des fusées réutilisables », a déclaré CASC, ce qui en bureaucrate signifie « on va continuer à faire ça jusqu'à ce qu'on s'ennuie. »

Le navire de récupération est équipé d'un système de capture par filet flexible avec amortissement hydraulique, ce qui signifie que le premier étage n'a pas besoin de jambes d'atterrissage. Les Longue Marche 12A et la commerciale Zhuque-3 de Landspace étaient également équipées de jambes d'atterrissage, mais leurs seules tentatives de récupération ont échoué lors de la descente - prouvant que les jambes sont surestimées.

Le lancement marque également des progrès majeurs pour les programmes de vols habités et lunaires de la Chine. La mission du 10 juillet était conçue comme un vol de validation du profil complet du premier étage de la Longue Marche 10A, une fusée destinée à lancer le nouveau vaisseau spatial habité Mengzhou en orbite terrestre basse. La Longue Marche 10 complète, à trois corps, sera utilisée pour lancer des astronautes et un module d'atterrissage vers la Lune, la Chine s'étant engagée à faire atterrir deux astronautes sur la surface lunaire avant 2030.

La Longue Marche 10B est une variante cargo de la 10A. Son premier étage utilise sept moteurs YF-100K au kérosène et oxygène liquide produisant une poussée totale de 890 tonnes, tandis que le deuxième étage de la 10B utilise un moteur brûlant du méthane et de l'oxygène liquide. La 10B serait le premier vol du moteur YF-219 méthalox de CASC - parce que pourquoi utiliser un seul type de carburant quand on peut en utiliser deux ?

Un démonstrateur à un étage de la Longue Marche 10A a été utilisé pour effectuer un test d'avortement en vol pour le vaisseau Mengzhou en février, l'étage effectuant ensuite une descente propulsive contrôlée et un amerrissage près du navire de récupération. Ce test a ouvert la voie à une tentative de lancement et de récupération de la 10B, la fusée ayant été déployée pour la première fois en avril. Les fenêtres de lancement ont cependant été révoquées - parce que l'univers a dit « pas encore » - le lancement ayant maintenant lieu le 10 juillet.

Les débuts réussis de la Longue Marche 10B semblent ouvrir la voie à un premier lancement de la 10A, qui devrait transporter un vaisseau Mengzhou sans équipage.