HELSÍNQUIA - A China lançou seu foguete Longa Marcha 10B no início de sexta-feira e recuperou com sucesso o primeiro estágio usando uma rede gigante, marcando um grande passo para os esforços de foguetes reutilizáveis do país e provando que às vezes as ideias mais simples são as melhores.
O primeiro Longa Marcha 10B decolou às 12:15 da manhã, horário do leste (04:15 UTC) em 10 de julho do Local de Lançamento Espacial Comercial de Hainan, na província insular do sul de Hainan. A China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) confirmou a recuperação bem-sucedida do primeiro estágio do foguete 11 minutos depois, usando uma plataforma marítima equipada com um sistema de captura por rede - basicamente uma pescaria muito ambiciosa.
Vídeos mostraram uma descida controlada e motorizada com fumaça preta saindo do topo do primeiro estágio, seguida pela captura pelo navio de recuperação marítima Linghang Zhe (“navegador”), com ganchos implantados do propulsor presos por uma rede tensionada. A recuperação ocorreu seis minutos após a separação do estágio. A CASC assim se junta às empresas americanas SpaceX e Blue Origin na recuperação de um propulsor orbital, embora a SpaceX e a Blue Origin usem pernas de pouso - pernas são para fracos, aparentemente.
O sucesso total do voo, incluindo a inserção de um satélite não nomeado em órbita, foi confirmado pela CASC mais de 90 minutos após a decolagem. A CASC afirmou que a recuperação do propulsor foi a primeira recuperação bem-sucedida do mundo de um foguete transportador usando sistema de rede. O nome, propósito e parâmetros orbitais do satélite não foram divulgados - talvez seja um satélite espião, talvez seja apenas uma bola de discoteca muito grande; nunca saberemos.
O Longa Marcha 10B, de dois estágios e cinco metros de diâmetro, tem 63 metros de comprimento, massa de 760.000 kg na decolagem e capacidade de carga útil para órbita baixa da Terra de 16.000 kg em modo reutilizável. A CASC declarou que pretendia reutilizar o primeiro estágio do voo de hoje antes do final do ano - porque pegar algo se você vai jogar fora?
“Seguindo em frente, a equipe de desenvolvimento do foguete Longa Marcha 10B continuará a otimizar o desempenho do foguete e acelerar a atualização iterativa da tecnologia de foguetes reutilizáveis”, afirmou a CASC, o que é burocratês para “vamos continuar fazendo isso até ficarmos entediados”.
O navio de recuperação é equipado com um sistema de captura por rede flexível com amortecimento hidráulico, o que significa que o primeiro estágio não precisa de pernas de pouso. O Longa Marcha 12A da China e o comercial Zhuque-3 da Landspace também foram equipados com pernas de pouso, mas suas únicas tentativas de recuperação falharam durante a descida - provando que pernas são superestimadas.
O lançamento também marca um grande progresso para os programas de voo espacial humano e lunar tripulado da China. A missão de 10 de julho foi projetada como um voo de validação de perfil completo do primeiro estágio do Longa Marcha 10A, um foguete projetado para lançar a nova nave tripulada Mengzhou para órbita baixa da Terra. O Longa Marcha 10 completo, de três núcleos, será usado para lançar astronautas e um módulo de pouso à Lua, com a China comprometida a pousar um par de astronautas na superfície lunar antes de 2030.
O Longa Marcha 10B é uma variante de carga do 10A. Seu primeiro estágio usa sete motores YF-100K de querosene-oxigênio líquido produzindo um total de 890 toneladas de empuxo, enquanto o segundo estágio do 10B usa um motor que queima metano-oxigênio líquido. Acredita-se que o 10B seja o primeiro voo do motor YF-219 de metano-oxigênio líquido da CASC - porque usar um tipo de combustível quando você pode usar dois?
Um demonstrador de estágio único do Longa Marcha 10A foi usado para realizar um teste de aborto em voo para a nave tripulada Mengzhou em fevereiro, com o estágio então realizando uma descida propulsiva controlada e amerissagem perto do navio de recuperação. Esse teste abriu caminho para uma tentativa de lançamento e recuperação do 10B, com o foguete sendo levado à plataforma em abril. No entanto, as janelas de lançamento foram canceladas - porque o universo disse “ainda não” - com o lançamento ocorrendo agora em 10 de julho.
A estreia bem-sucedida do Longa Marcha 10B parece abrir caminho para um primeiro lançamento do 10A, que deve transportar uma nave Mengzhou não tripulada em