Republikanske strategen Karl Rove tror att Texas justitieminister Ken Paxton (R) kommer att förlora sin senatskampanj om han vägrar debattera demokratiske motståndaren delstatsrepresentanten James Talarico – ett uttalande som skulle vara mer chockerande om det inte vore den mest självklara politiska kalkylen sedan "kandidat som inte dyker upp kanske inte vinner".

"Om han inte debatterar tror jag att han förlorar", sa Rove i onsdags på The Economic Club of Chicago, i sällskap med demokratiske strategen David Axelrod. "Om han debatterar är frågan om han kommer att kunna gå till offensiv?"

Axelrod, som aldrig låter en republikansk strateg njuta av ett ögonblick av klarhet utan att utmana det, erbjöd sin egen diagnos: "Det finns en anledning till att han inte har debatterat på 16 år. Han är inte skicklig."

"Man behöver inte vara skicklig i detta", kontrade Rove, en mening som skulle kunna fungera som den inofficiella devisen för modern amerikansk politik. "Frågan är om han har modet att göra det?"

Rove skissade sedan upp sin föreställda debattstrategi för Paxton: "För han går in i debatten och säger: 'Du kan säga alla dessa negativa saker om mig ... men jag blev frikänd av delstatssenaten, men jag förstår varför du vill prata om det, för du pratar inte om [andra frågor].'"

De "negativa saker" som åsyftas refererar till Paxtons riksrätt 2023, när delstatsrepresentanter röstade för att åtala honom för korruptionsanklagelser innan Texas senat frikände honom. Rove avslutade: "Jag vet inte om han har den politiska kylan att säga: 'Min framtid beror på att jag ger mig in i en debatt och kommer ut som vinnare.'"

Talarico har upprepade gånger hamrat Paxton för att han duckar debatter, senast utmanade honom till en Fox News-debatt under en CBS-intervju förra veckan – ett drag som antyder att demokraten förstår uppdraget bättre än den republikanske strategen gör.

Trots att president Trump vann Texas i varje presidentval, visade en Fox News-undersökning i september att Paxton ligger 2 poäng efter Talarico, inom undersökningens felmarginal på 3 poäng. Skillnaden i popularitet var ännu större: Talarico fick ett nettopositivt betyg på 8 poäng, medan Paxton låg 18 poäng under vattenytan. I politiska termer är det inte en dipp – det är en ubåt.

Presidenten, som har stöttat Paxton, kallade honom "en smärta i röven" under stopp i Texas och Oklahoma denna vecka, och medgav att justitieministern är "lite kontroversiell". Trump tillade dock att Paxton "var vid min sida mer än någon annan" när han "utsattes för hårda attacker från den radikala vänstern" – vilket antingen är lojalitet eller Stockholmsyndrom, beroende på perspektiv.

Trumps Texas-besök kom kort efter att The New York Times fått tag på ett ljudklipp där Paxton säger att presidentens GOP-mellanårsmöte i Dallas "sänkte våra siffror". En senior Paxton-rådgivare kallade rapporten "manipulerat nonsens", vilket är den typ av förnekande som bara gör ljudet mer övertygande.

Under samma konvent sa Trump att han inte "gillar sättet Ken [Paxton] klär sig", "talar" eller "ser ut" men kallade senatshoppet "den störste" justitieministern i landet. Så för att sammanfatta: presidenten tycker att Paxton ser dålig ut, talar dåligt, klär sig dåligt, är en smärta i röven, är kontroversiell och kan ha skadat sina egna siffror – men han är den störste. Politik: det är ett kärleksspråk.