De Republikeinse strateeg Karl Rove gelooft dat de Texaanse procureur-generaal Ken Paxton (R) zijn Senaatskandidatuur zal verliezen als hij weigert in debat te gaan met zijn Democratische tegenstander, staatsafgevaardigde James Talarico – een uitspraak die shockerender zou zijn als het niet de meest voor de hand liggende politieke rekensom was sinds 'een kandidaat die niet komt opdagen, wint misschien niet'.

'Als hij niet debatteert, denk ik dat hij verliest,' zei Rove woensdag bij The Economic Club of Chicago, naast de Democratische strateeg David Axelrod. 'Als hij debatteert, is de vraag: kan hij in de aanval gaan?'

Axelrod, nooit te beroerd om een Republikeinse strateeg een moment van helderheid ongestoord te laten genieten, kwam met zijn eigen diagnose: 'Er is een reden waarom hij al 16 jaar niet debatteert. Hij is niet adroit.'

'Je hoeft hier niet adroit voor te zijn,' schoot Rove terug, een zin die zou kunnen dienen als het officieuze motto van de moderne Amerikaanse politiek. 'De vraag is: heeft hij de lef om het te doen?'

Rove schetste vervolgens zijn denkbeeldige debatstrategie voor Paxton: 'Want hij gaat het debat in en zegt: "Je kunt al die negatieve dingen over mij zeggen ... maar ik ben vrijgesproken door de staatssenaat, maar ik begrijp waarom je het daarover wilt hebben, want je praat niet over [andere kwesties]."'

De 'negatieve dingen' in kwestie verwijzen naar Paxtons impeachment in 2023, toen staatsafgevaardigden stemden om hem aan te klagen wegens corruptie, waarna de Texaanse Senaat hem vrijsprak. Rove besloot: 'Ik weet niet of hij de politieke moxie heeft om te zeggen: "Mijn toekomst hangt ervan af of ik in een debat stap en er als winnaar uit kom."'

Talarico heeft Paxton herhaaldelijk bekritiseerd omdat hij debatten ontwijkt, en daagde hem vorige week tijdens een CBS-interview uit voor een debat op Fox News – een zet die suggereert dat de Democraat de opdracht beter begrijpt dan de Republikeinse strateeg.

Hoewel president Trump Texas bij elke presidentsverkiezing won, toonde een Fox News-peiling uit september aan dat Paxton 2 punten achterliep op Talarico, binnen de foutmarge van 3 punten van het onderzoek. De kloof in populariteit was nog groter: Talarico behaalde een netto positieve beoordeling van 8 punten, terwijl Paxton 18 punten onder water stond. In politieke termen is dat geen dipje – dat is een onderzeeër.

De president, die Paxton heeft gesteund, noemde hem 'een pijn in de a –' tijdens stops deze week in Texas en Oklahoma, en erkende dat de procureur-generaal 'een beetje controversieel' is. Trump voegde er wel aan toe dat Paxton 'meer dan wie dan ook aan mijn zijde stond' toen hij 'hard werd aangepakt door de radicaal-linkse' – wat ofwel loyaliteit is, ofwel het stockholmsyndroom, afhankelijk van je perspectief.

Trumps bezoek aan Texas kwam kort nadat The New York Times een audioclip had verkregen waarin Paxton zei dat de GOP-tussentijdse conventie van de president in Dallas 'onze cijfers omlaag haalde'. Een senior adviseur van Paxton noemde het rapport 'gemanipuleerde onzin', het soort ontkenning dat de audio alleen maar overtuigender maakt.

Tijdens diezelfde conventie zei Trump dat hij niet 'houdt van de manier waarop Ken [Paxton] zich kleedt', 'praat' of 'eruitziet', maar noemde hij de Senaatskandidaat de 'grootste' procureur-generaal van het land. Dus samengevat: de president vindt dat Paxton er slecht uitziet, slecht praat, zich slecht kleedt, een pijn in de a – is, controversieel is en mogelijk zijn eigen cijfers heeft geschaad – maar hij is de grootste. Politiek: het is een liefdestaal.