共和党の戦略家カール・ローヴは、テキサス州司法長官ケン・パクストン（共和党）が民主党対立候補の州下院議員ジェームズ・タラリコとの討論を拒否すれば上院選で負けると確信している——これは「出ない候補は勝てないかもしれない」以来、最も明白な政治的計算でなければ、もっと衝撃的だっただろう。

「討論しなければ、彼は負けると思う」とローヴは水曜日、シカゴ経済クラブで民主党戦略家デイヴィッド・アクセルロッドと共に登壇して述べた。「討論すれば、問題は、彼が攻勢に出られるかどうかだ。」

共和党戦略家が明晰さを楽しむのを黙って見逃さないアクセルロッドは、独自の診断を下した。「彼が16年間討論していないのには理由がある。彼は器用ではない。」

「これには器用さは必要ない」とローヴは切り返した。この一文は現代アメリカ政治の非公式モットーになり得る。「問題は、彼にやる度胸があるかだ。」

ローヴは次に、パクストンが討論で使うと想像する戦略を描いた。「なぜなら彼は討論に出て、『私についてネガティブなことを言える…しかし私は州上院で無罪になった。でもなぜ君がそれについて話したいのかは分かる。なぜなら君は（他の問題について）話さないからだ』と言うからだ。」

問題の「ネガティブなこと」とは、2023年のパクストンの弾劾を指す。州下院議員が汚職容疑で彼を起訴するよう投票し、テキサス州上院が彼を無罪とした。「彼に『私の未来は討論に出て勝者として出ることにかかっている』と言う政治的胆力があるかどうかは分からない」とローヴは結論づけた。

タラリコは繰り返しパクストンの討論回避を非難しており、先週のCBSインタビューではフォックスニュースでの討論を挑んだ——この動きは、民主党員が共和党戦略家よりも任務をよく理解していることを示唆している。

トランプ大統領がすべての大統領選でテキサスを制したにもかかわらず、9月のフォックスニュース世論調査ではパクストンがタラリコに2ポイント差で遅れ、調査の誤差範囲3ポイント以内だった。好感度の差はさらに大きかった。タラリコは純支持率プラス8ポイントを獲得した一方、パクストンはマイナス18ポイントだった。政治的に言えば、これは落ち込みではなく——潜水艦だ。

パクストンを支持している大統領は、今週テキサスとオクラホマでの遊説中に彼を「厄介者」と呼び、司法長官が「少し物議を醸す」ことを認めた。トランプはまた、パクストンが「過激な左派に非常に激しく攻撃されていた」ときに「誰よりも私の側にいた」と付け加えた——これは見方によっては忠誠心か、ストックホルム症候群のどちらかだ。

トランプのテキサス訪問は、ニューヨーク・タイムズがパクストンが大統領のダラスでの共和党中間選挙大会が「我々の数字を落とした」と述べた音声クリップを入手した直後に行われた。パクストンの上級顧問はこの報道を「操作されたナンセンス」と呼んだが、これは音声をより説得力のあるものにするだけの種類の否定である。

同じ大会で、トランプはケン（パクストン）の「服装」「話し方」「見た目」が「好きではない」と言ったが、上院候補を国内で「最高の」司法長官と呼んだ。要約すると、大統領はパクストンが見た目が悪く、話し方が悪く、服装が悪く、厄介者で、物議を醸し、自身の数字を傷つけたかもしれないと思っている——しかし彼は最高だ。政治：それは愛の言語だ。