O estrategista republicano Karl Rove acredita que o procurador-geral do Texas, Ken Paxton (R), perderá sua candidatura ao Senado se recusar debater o oponente democrata, o deputado estadual James Talarico — uma declaração que seria mais chocante se não fosse o cálculo político mais óbvio desde "candidato que não aparece pode não ganhar".

"Se ele não debater, acho que perde", disse Rove na quarta-feira no Economic Club de Chicago, ao lado do estrategista democrata David Axelrod. "Se ele debater, a questão é: ele será capaz de partir para o ataque?"

Axelrod, que nunca deixa um estrategista republicano desfrutar de um momento de clareza sem contestação, ofereceu seu próprio diagnóstico: "Há uma razão pela qual ele não debate há 16 anos. Ele não é hábil."

"Você não precisa ser hábil nisso", rebateu Rove, uma frase que poderia servir como lema não oficial da política americana moderna. "A questão é: ele tem coragem de fazer isso?"

Rove então esboçou sua estratégia imaginada de debate para Paxton: "Porque ele entra no debate e diz: 'Você pode dizer todas aquelas coisas negativas sobre mim... mas fui absolvido pelo Senado estadual, mas entendo por que você quer falar sobre isso, porque você não fala sobre [outros assuntos].'"

As "coisas negativas" em questão referem-se ao impeachment de Paxton em 2023, quando representantes estaduais votaram para indiciá-lo por acusações de corrupção antes que o Senado do Texas o absolvesse. Rove concluiu: "Não sei se ele tem a astúcia política para dizer: 'Meu futuro depende de eu entrar em um debate e sair vencedor.'"

Talarico tem repetidamente criticado Paxton por evitar debates, mais recentemente desafiando-o para um debate na Fox News durante uma entrevista à CBS na semana passada — um movimento que sugere que o democrata entende a tarefa melhor do que o estrategista republicano.

Apesar do presidente Trump ter vencido no Texas em todas as eleições presidenciais, uma pesquisa da Fox News de setembro mostrou Paxton atrás de Talarico por 2 pontos, dentro da margem de erro de 3 pontos da pesquisa. A diferença de favorabilidade era ainda maior: Talarico obteve uma avaliação líquida positiva de 8 pontos, enquanto Paxton estava 18 pontos abaixo. Em termos políticos, isso não é um declínio — é um submarino.

O presidente, que endossou Paxton, chamou-o de "um pé no saco" durante paradas esta semana no Texas e Oklahoma, reconhecendo que o procurador-geral é "um pouco controverso". Trump acrescentou que Paxton "estava ao meu lado mais do que qualquer um" quando ele "estava sendo atacado pela esquerda radical com muita força" — o que é lealdade ou síndrome de Estocolmo, dependendo da perspectiva.

A visita de Trump ao Texas ocorreu pouco depois de o The New York Times obter um clipe de áudio no qual Paxton disse que a convenção republicana de meio de mandato do presidente em Dallas "derrubou nossos números". Um conselheiro sênior de Paxton chamou o relatório de "absurdo manipulado", que é o tipo de negação que só torna o áudio mais convincente.

Durante essa mesma convenção, Trump disse que não "gosta do jeito que Ken [Paxton] se veste", "fala" ou "parece", mas chamou o aspirante ao Senado de "o maior" procurador-geral do país. Então, para recapitular: o presidente acha que Paxton parece mal, fala mal, se veste mal, é um pé no saco, é controverso e pode ter prejudicado seus próprios números — mas ele é o maior. Política: é uma linguagem de amor.