Strategul republican Karl Rove crede că procurorul general al Texasului, Ken Paxton (R), își va pierde candidatura la Senat dacă refuză să dezbată cu oponentul democrat, reprezentantul statal James Talarico – o declarație care ar fi mai șocantă dacă nu ar fi cel mai evident calcul politic de la „candidatul care nu se prezintă s-ar putea să nu câștige" încoace.

„Dacă nu dezbate, cred că pierde", a spus Rove miercuri la The Economic Club of Chicago, alături de strategul democrat David Axelrod. „Dacă dezbate, întrebarea este: va fi capabil să treacă la ofensivă?"

Axelrod, care nu este genul să lase un strateg republican să se bucure de un moment de claritate fără să-l contrazică, a oferit propriul diagnostic: „Există un motiv pentru care nu a dezbătut în 16 ani. Nu este abil."

„Nu trebuie să fii abil în asta", a replicat Rove, o frază care ar putea servi drept motto neoficial al politicii americane moderne. „Întrebarea este: are curajul să o facă?"

Rove a schițat apoi strategia de dezbatere imaginată pentru Paxton: „Pentru că intră în dezbatere și spune: «Poți spune toate acele lucruri negative despre mine… dar am fost achitat de Senatul statal, dar înțeleg de ce vrei să vorbești despre asta, pentru că nu vorbești despre [alte probleme].»"

„Lucrurile negative" în cauză se referă la impeachment-ul lui Paxton din 2023, când reprezentanții statali au votat să-l acuze pe motive de corupție, înainte ca Senatul Texasului să-l achite. Rove a concluzionat: „Nu știu dacă are tupeul politic să spună: «Viitorul meu depinde de faptul că intru într-o dezbatere și ies învingător.»"

Talarico l-a criticat în repetate rânduri pe Paxton pentru că evită dezbaterile, cel mai recent provocându-l la o dezbatere pe Fox News în timpul unui interviu la CBS săptămâna trecută – o mișcare care sugerează că democratul înțelege sarcina mai bine decât o face strategul republican.

Deși președintele Trump a câștigat Texasul în fiecare candidatură prezidențială, un sondaj Fox News din septembrie a arătat că Paxton este cu 2 puncte în urma lui Talarico, în marja de eroare de 3 puncte a sondajului. Diferența de favorabilitate a fost și mai mare: Talarico a obținut un rating net pozitiv de 8 puncte, în timp ce Paxton se afla la 18 puncte sub apă. În termeni politici, asta nu e o scădere – e un submarin.

Președintele, care l-a susținut pe Paxton, l-a numit „o durere în cur" în timpul opririlor sale din această săptămână în Texas și Oklahoma, recunoscând că procurorul general este „puțin controversat". Trump a adăugat totuși că Paxton „a fost alături de mine mai mult decât oricine" când „eram lovit foarte tare de stânga radicală" – ceea ce este fie loialitate, fie sindrom Stockholm, în funcție de perspectivă.

Vizita lui Trump în Texas a venit la scurt timp după ce The New York Times a obținut o înregistrare audio în care Paxton spunea că convenția GOP de la Dallas a președintelui pentru alegerile de la mijlocul mandatului „ne-a scăzut numerele". Un consilier senior al lui Paxton a numit reportajul „prostii manipulate", genul de negare care nu face decât să facă înregistrarea mai convingătoare.

În timpul aceleiași convenții, Trump a spus că nu-i „place cum se îmbracă Ken [Paxton]", cum „vorbește" sau cum „arată", dar l-a numit pe aspirantul la Senat „cel mai mare" procuror general din țară. Deci, pe scurt: președintele crede că Paxton arată rău, vorbește rău, se îmbracă rău, este o durere în cur, este controversat și este posibil să-și fi afectat propriile numere – dar este cel mai mare. Politica: este un limbaj al iubirii.