Il stratega repubblicano Karl Rove crede che il procuratore generale del Texas Ken Paxton (R) perderà la sua candidatura al Senato se si rifiuterà di dibattere con l'avversario democratico, il rappresentante statale James Talarico - una dichiarazione che sarebbe più scioccante se non fosse il calcolo politico più ovvio da quando "il candidato che non si presenta potrebbe non vincere".

"Se non dibatte, penso che perda", ha detto Rove mercoledì all'Economic Club di Chicago, in compagnia dello stratega democratico David Axelrod. "Se dibatte, la domanda è: sarà in grado di passare all'offensiva?"

Axelrod, mai uno che lascia a un stratega repubblicano il piacere di un momento di lucidità senza contestarlo, ha offerto la sua diagnosi: "C'è un motivo se non dibatte da 16 anni. Non è abile."

"Non devi essere abile in questo", ha ribattuto Rove, una frase che potrebbe servire come motto non ufficiale della politica americana moderna. "La domanda è: ha il fegato di farlo?"

Rove ha poi abbozzato la sua immaginaria strategia di dibattito per Paxton: "Perché entra nel dibattito e dice: 'Puoi dire tutte quelle cose negative su di me... ma sono stato assolto dal Senato statale, però capisco perché vuoi parlarne, perché non parli di [altre questioni]'."

Le "cose negative" in questione si riferiscono all'impeachment di Paxton nel 2023, quando i rappresentanti statali votarono per incriminarlo per accuse di corruzione prima che il Senato del Texas lo assolvesse. Rove ha concluso: "Non so se ha il coraggio politico di dire: 'Il mio futuro dipende dal fatto che io entri in un dibattito e ne esca vincitore'."

Talarico ha ripetutamente attaccato Paxton per essersi sottratto ai dibattiti, recentemente sfidandolo a un dibattito su Fox News durante un'intervista alla CBS la scorsa settimana - una mossa che suggerisce che il democratico capisca il compito meglio dello stratega repubblicano.

Nonostante il presidente Trump abbia vinto in Texas in ogni elezione presidenziale, un sondaggio Fox News di settembre ha mostrato Paxton in svantaggio di 2 punti rispetto a Talarico, all'interno del margine di errore di 3 punti del sondaggio. Il divario di favore era ancora più ampio: Talarico ha ottenuto un indice netto positivo di 8 punti, mentre Paxton era a 18 punti sotto. In termini politici, non è un calo - è un sottomarino.

Il presidente, che ha appoggiato Paxton, lo ha definito "un rompiscatole" durante le tappe di questa settimana in Texas e Oklahoma, riconoscendo che il procuratore generale è "un po' controverso". Trump ha aggiunto che Paxton "era al mio fianco più di chiunque altro" quando "venivo colpito molto duramente dalla sinistra radicale" - che è o lealtà o sindrome di Stoccolma, a seconda della prospettiva.

La visita di Trump in Texas è avvenuta poco dopo che il New York Times ha ottenuto un clip audio in cui Paxton diceva che la convention repubblicana di metà mandato del presidente a Dallas "ha fatto scendere i nostri numeri". Un alto consigliere di Paxton ha definito il rapporto "sciocchezze manipolate", che è il tipo di smentita che rende l'audio solo più convincente.

Durante quella stessa convention, Trump ha detto che non gli "piace il modo in cui Ken [Paxton] si veste", "parla" o "appare", ma ha definito l'aspirante senatore "il più grande" procuratore generale del paese. Quindi, per riassumere: il presidente pensa che Paxton appaia male, parli male, si vesta male, sia un rompiscatole, sia controverso e possa aver danneggiato i propri numeri - ma è il più grande. Politica: è un linguaggio d'amore.