يعتقد الاستراتيجي الجمهوري كارل روف أن المدعي العام لتكساس كين باكستون (جمهوري) سيخسر مقعده في مجلس الشيوخ إذا رفض مناظرة خصمه الديمقراطي عضو مجلس النواب جيمس تالاريكو - وهو تصريح كان سيكون أكثر إثارة للصدمة لولا أنه الحساب السياسي الأكثر بديهية منذ "المرشح الذي لا يحضر قد لا يفوز".

قال روف يوم الأربعاء في النادي الاقتصادي في شيكاغو، بجانب الاستراتيجي الديمقراطي ديفيد أكسلرود: "إذا لم يناظر، أعتقد أنه يخسر. إذا ناظر، السؤال هو: هل سيتمكن من شن الهجوم؟"

أكسلرود، الذي لا يترك أبدًا استراتيجيًا جمهوريًا يستمتع بلحظة صفاء دون تحدٍ، قدم تشخيصه الخاص: "هناك سبب لعدم مناظرته منذ 16 عامًا. إنه ليس بارعًا."

رد روف: "لا تحتاج أن تكون بارعًا في هذا"، وهي جملة يمكن أن تكون الشعار غير الرسمي للسياسة الأمريكية الحديثة. "السؤال هو: هل يملك الجرأة لفعل ذلك؟"

ثم رسم روف استراتيجية المناظرة المتخيلة لباكستون: "لأنه يدخل المناظرة ويقول: 'يمكنك قول كل تلك الأشياء السلبية عني... لكن مجلس الشيوخ الولائي برأني، لكنني أفهم لماذا تريد التحدث عن ذلك لأنك لا تتحدث عن [قضايا أخرى].'"

تشير "الأشياء السلبية" إلى مساءلة باكستون في 2023، عندما صوت ممثلو الولاية لتوجيه اتهامات له بالفساد قبل أن يبرئه مجلس شيوخ تكساس. وخلص روف: "لا أعرف إذا كان يملك الجرأة السياسية ليقول: 'مستقبلي يعتمد على دخولي مناظرة والخروج منتصرًا.'"

لقد هاجم تالاريكو باكستون مرارًا لتجنبه المناظرات، وآخرها تحديه لمناظرة على قناة فوكس نيوز خلال مقابلة مع سي بي إس الأسبوع الماضي - وهي خطوة تشير إلى أن الديمقراطي يفهم المهمة أفضل من الاستراتيجي الجمهوري.

على الرغم من أن الرئيس ترامب فاز بتكساس في كل انتخابات رئاسية، أظهر استطلاع فوكس نيوز في سبتمبر أن باكستون متأخر عن تالاريكو بنقطتين، ضمن هامش الخطأ البالغ 3 نقاط. كانت فجوة الشعبية أوسع: حصل تالاريكو على تقييم إيجابي صافٍ بـ 8 نقاط، بينما كان باكستون تحت الماء بـ 18 نقطة. من الناحية السياسية، هذا ليس انخفاضًا - هذا غواصة.

الرئيس، الذي أيد باكستون، وصفه بأنه "وجع في المؤخرة" خلال توقفات هذا الأسبوع في تكساس وأوكلاهوما، معترفًا بأن المدعي العام "مثير للجدل قليلاً". وأضاف ترامب أن باكستون "كان إلى جانبي أكثر من أي شخص" عندما "كنت أتعرض لهجوم شديد من اليسار الراديكالي" - وهو إما ولاء أو متلازمة ستوكهولم، حسب وجهة نظرك.

جاءت زيارة ترامب لتكساس بعد وقت قصير من حصول صحيفة نيويورك تايمز على مقطع صوتي قال فيه باكستون إن المؤتمر الجمهوري للانتخابات النصفية للرئيس في دالاس "أسقط أرقامنا". وصف مستشار كبير لباكستون التقرير بأنه "هراء مُتلاعب به"، وهو نوع الإنكار الذي يجعل الصوت أكثر إقناعًا.

خلال ذلك المؤتمر نفسه، قال ترامب إنه لا "يحب طريقة لبس كين [باكستون]" أو "حديثه" أو "مظهره" لكنه وصف المرشح لمجلس الشيوخ بأنه "الأعظم" مدعيًا عامًا في البلاد. إذن للتلخيص: الرئيس يعتقد أن باكستون يبدو سيئًا، يتحدث بشكل سيئ، يلبس بشكل سيئ، هو وجع في المؤخرة، مثير للجدل، وربما أضر بأرقامه - لكنه الأعظم. السياسة: إنها لغة حب.