공화당 전략가 칼 로브는 텍사스 법무장관 켄 팩스턴(공화)이 민주당 상대인 제임스 탈라리코 주 하원의원과의 토론을 거부하면 상원 선거에서 질 것이라고 믿는다 — 이 발언이 충격적일 수 있었겠지만, "나타나지 않는 후보는 이기지 못할 수도 있다" 이후로 가장 뻔한 정치적 계산이라는 점을 감안하면 그렇지도 않다.

"그가 토론을 안 하면, 진다고 생각한다"라고 로브는 수요일 시카고 경제 클럽에서 민주당 전략가 데이비드 액설로드와 함께 출연해 말했다. "그가 토론을 하면, 문제는 그가 공세에 나설 수 있느냐다."

공화당 전략가가 명료한 순간을 도전 없이 즐기도록 내버려두는 법이 없는 액설로드는 자신의 진단을 내놓았다: "그가 16년 동안 토론을 안 한 데는 이유가 있다. 그는 능숙하지 않다."

"이 일에 능숙할 필요는 없다"라고 로브가 받아쳤다. 이 문장은 현대 미국 정치의 비공식 모토로 쓰여도 될 법하다. "문제는, 그가 그럴 배짱이 있느냐다."

그러고 나서 로브는 팩스턴을 위한 자신이 상상한 토론 전략을 그려냈다: "그가 토론에 나가서 '나에 대해 그런 부정적인 것들을 다 말해도 된다… 하지만 나는 주 상원에서 무혐의 처분을 받았다. 그런데 왜 당신이 그 얘기를 하고 싶어 하는지는 이해한다, 당신은 [다른 이슈들]을 말하지 않으니까.'"

문제의 "부정적인 것들"은 팩스턴의 2023년 탄핵을 가리킨다. 당시 주 하원의원들은 부패 혐의로 그를 기소하기로 표결했고, 텍사스 상원은 그를 무죄로 풀어줬다. 로브는 결론지었다. "그가 '내 미래는 내가 토론에 나가서 승자로 나오는 데 달려 있다'라고 말할 정치적 투지가 있는지는 모르겠다."

탈라리코는 팩스턴이 토론을 회피한다고 거듭 맹타를 휘둘렀고, 가장 최근에는 지난주 CBS 인터뷰에서 그를 폭스 뉴스 토론에 도전시켰다 — 이는 민주당원이 공화당 전략가보다 이 임무를 더 잘 이해하고 있음을 시사하는 움직임이다.

트럼프 대통령이 모든 대선 경합에서 텍사스를 가져갔음에도, 9월 폭스 뉴스 여론조사는 팩스턴이 탈라리코에게 2포인트 뒤진 것으로 나타났으며, 이는 조사의 3포인트 오차범위 안이다. 호감도 격차는 더 컸다: 탈라리코는 순 긍정 8포인트를 얻은 반면, 팩스턴은 18포인트 수중에 있었다. 정치적으로 말하자면, 그건 하락이 아니라 잠수함이다.

팩스턴을 지지한 대통령은 이번 주 텍사스와 오클라호마 방문 중 그를 "골칫거리"라고 불렀으며, 법무장관이 "약간 논란이 있다"는 점을 인정했다. 트럼프는 팩스턴이 "급진 좌파에게 매우 심하게 공격받을 때" "누구보다 내 곁에 있었다"고 덧붙였다 — 이는 관점에 따라 충성심이거나 스톡홀름 증후군이다.

트럼프의 텍사스 방문은 뉴욕타임스가 팩스턴이 대통령의 댈러스 공화당 중간선거 전당대회가 "우리 숫자를 떨어뜨렸다"고 말한 오디오 클립을 입수한 직후에 이루어졌다. 팩스턴의 고위 보좌관은 그 보도를 "조작된 헛소리"라고 불렀는데, 이는 오디오를 더 설득력 있게 만드는 종류의 부인이다.

같은 전당대회에서 트럼프는 켄[팩스턴]이 "옷 입는 방식"이나 "말하는 방식", "생김새"가 마음에 들지 않는다고 말하면서도 상원 도전자를 미국에서 "가장 위대한" 법무장관이라고 불렀다. 정리하자면: 대통령은 팩스턴이 못생기고, 말투가 별로고, 옷도 못 입고, 골칫거리이고, 논란이 많고, 자기 숫자까지 해쳤을 수 있다고 생각하지만 — 그는 최고다. 정치: 그것은 사랑의 언어다.