Le stratège républicain Karl Rove estime que le procureur général du Texas, Ken Paxton (R), perdra sa candidature au Sénat s'il refuse de débattre face à son adversaire démocrate, le représentant d'État James Talarico — une déclaration qui serait plus choquante si ce n'était pas le calcul politique le plus évident depuis « le candidat qui ne se présente pas pourrait bien ne pas gagner ».

« S'il ne débat pas, je pense qu'il perd », a déclaré Rove mercredi au Economic Club de Chicago, aux côtés du stratège démocrate David Axelrod. « S'il débat, la question est : sera-t-il capable de passer à l'offensive ? »

Axelrod, jamais le dernier à laisser un stratège républicain savourer un moment de lucidité sans le contester, a offert son propre diagnostic : « Il y a une raison pour laquelle il n'a pas débattu depuis 16 ans. Il n'est pas adroit. »

« On n'a pas besoin d'être adroit dans ce domaine », a rétorqué Rove, une phrase qui pourrait servir de devise officieuse à la politique américaine moderne. « La question est : a-t-il les tripes de le faire ? »

Rove a ensuite esquissé la stratégie de débat qu'il imaginait pour Paxton : « Parce qu'il entre dans le débat et dit : “Vous pouvez dire toutes ces choses négatives sur moi… mais j'ai été blanchi par le Sénat de l'État, et je comprends pourquoi vous voulez en parler, parce que vous ne parlez pas [d'autres sujets].” »

Les « choses négatives » en question font référence à la mise en accusation de Paxton en 2023, lorsque les représentants de l'État ont voté pour l'inculper pour corruption avant que le Sénat du Texas ne l'acquitte. Rove a conclu : « Je ne sais pas s'il a le cran politique de dire : “Mon avenir dépend de ma participation à un débat et d'en sortir vainqueur.” »

Talarico n'a cessé de marteler Paxton pour avoir esquivé les débats, le défiant le plus récemment à un débat sur Fox News lors d'une interview sur CBS la semaine dernière — un geste qui suggère que le démocrate comprend mieux la mission que le stratège républicain.

Bien que le président Trump ait remporté le Texas à chaque élection présidentielle, un sondage Fox News de septembre montrait Paxton devancé par Talarico de 2 points, dans la marge d'erreur de 3 points de l'enquête. L'écart de popularité était encore plus large : Talarico obtenait une note nette positive de 8 points, tandis que Paxton se trouvait à 18 points sous l'eau. En termes politiques, ce n'est pas un plongeon — c'est un sous-marin.

Le président, qui a soutenu Paxton, l'a qualifié de « casse-pieds » lors de ses déplacements cette semaine au Texas et dans l'Oklahoma, reconnaissant que le procureur général est « un peu controversé ». Trump a toutefois ajouté que Paxton « était à mes côtés plus que quiconque » lorsqu'il « était violemment attaqué par la gauche radicale » — ce qui relève soit de la loyauté, soit du syndrome de Stockholm, selon le point de vue.

La visite de Trump au Texas est intervenue peu après que le New York Times a obtenu un enregistrement audio dans lequel Paxton affirme que la convention républicaine de mi-mandat du président à Dallas « a fait chuter nos chiffres ». Un conseiller principal de Paxton a qualifié ce rapport de « manipulation absurde », le genre de démenti qui ne fait que rendre l'audio plus convaincant.

Lors de cette même convention, Trump a déclaré qu'il n'aimait pas « la façon dont Ken [Paxton] s'habille », « parle » ou « a l'air », mais a qualifié l'aspirant sénateur de « meilleur » procureur général du pays. Donc, pour résumer : le président pense que Paxton a mauvaise mine, parle mal, s'habille mal, est casse-pieds, controversé, et a peut-être nui à ses propres chiffres — mais c'est le meilleur. La politique : c'est un langage d'amour.