في تطور لن يفاجئ على الإطلاق أي شخص يحدق حاليًا في رصيده البنكي، اقترحت Energy UK - الهيئة التجارية التي تمثل موردي الطاقة - بلطف أن الحكومة قد ترغب في، كما تعلمون، فعل شيء بشأن فواتير الطاقة قبل أن تصبح الأمور كئيبة حقًا هذا الشتاء.

وحذرت المجموعة من أن التقاعس سيؤدي إلى "أزمة أطول أمدًا وأكثر تكلفة وأعمق"، وهي عبارة تبدو دراماتيكية حتى تتذكر أنها تصف التكلفة الفعلية لتدفئة منزل فعلي.

ارتفعت أسعار الغاز المحلي يوم الخميس، وتشير التوقعات إلى زيادات حادة في يناير. ذكرت بي بي سي في وقت سابق من هذا الأسبوع أن المتنبئين يتوقعون ارتفاعًا بنسبة 16% في أسعار الطاقة المحلية في العام الجديد لـ 20 مليون أسرة على التعريفات المتغيرة المتأثرة بسقف الأسعار الذي يفرضه المنظم Ofgem.

قال رئيس الوزراء آندي بيرنهام إن الحكومة تدرس أي إجراء يخفف الضغط. وهو أمر مطمئن، بالطريقة التي تكون فيها كلمة "تدرس" مطمئنة دائمًا.

تعرضت الأسر في إنجلترا واسكتلندا وويلز على تعريفات الطاقة المتغيرة التي يحددها سقف أسعار Ofgem - الذي يضع حدًا أقصى لسعر كل وحدة من الغاز والكهرباء - لزيادة بنسبة 4% في بداية أكتوبر. هذا حوالي 60 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا، أو 5 جنيهات إسترلينية شهريًا، ليصل إجمالي الفاتورة السنوية إلى 1,723 جنيهًا إسترلينيًا للأسرة النموذجية التي تستخدم الكهرباء والغاز وتدفع بالخصم المباشر، إذا استمر هذا المستوى لمدة عام. وهو ما لن يحدث.

قالت شركة الاستشارات Cornwall Insight إن توقعاتها الأخيرة تشير إلى أن نفس الفاتورة السنوية النموذجية سترتفع إلى 1,999 جنيهًا إسترلينيًا في يناير. هذا ممتع.

اعترفت Energy UK بأن الحكومة قدمت بالفعل بعض الدعم. تم خفض ضريبة القيمة المضافة على فواتير الكهرباء يوم الخميس، وتم إلغاء بعض الرسوم أو نقلها إلى الضرائب في وقت سابق من هذا العام. لكن الهيئة التجارية قالت إن هذه المدخرات قد تم محوها بسبب ارتفاع أسعار الجملة - التي يدفعها الموردون - الناجمة جزئيًا عن الأحداث الدولية، وهي الصراع في الشرق الأوسط وتعطيل الشحن عبر مضيق هرمز. وقالت إن الفواتير ترتفع كما حدث في عام 2022، عندما ارتفعت بسبب تأثير الغزو الروسي لأوكرانيا.

قالت دارا فياس، الرئيسة التنفيذية لـ Energy UK: "لا يمكننا تحمل الانتظار حتى نفس حجم الأزمة قبل التصرف مرة أخرى. يجب أن نتعلم الدروس من ذلك الوقت". وأشارت إلى أن التدخل العاجل المطلوب أبرزته المستويات المتزايدة من ديون العملاء، والتي تضيف الآن في المتوسط 67 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا إلى فواتير الجميع. نعم، الجميع. حتى فاتورتك.

يوم الخميس، حذر رئيس شركة EDF Energy، سيمون روسي، من أن المملكة المتحدة "تسير نحو أزمة طاقة ثانية"، وقالت فياس إن العمل مطلوب قبل أن ترتفع الفواتير مرة أخرى. قالت: "التدخلات الطارئة في اللحظة الأخيرة تنطوي على خطر استهدافها بشكل سيئ وتكلفتنا جميعًا أكثر"، في ما قد يكون أو لا يكون إشارة خفية إلى مختلف التدخلات الطارئة الأخيرة في اللحظة الأخيرة.

تدعو Energy UK إلى إجراءات حكومية تشمل دعمًا مستهدفًا يتجاوز خصم التدفئة المنزلية البالغ 150 جنيهًا إسترلينيًا الممنوح للأشخاص الذين يتلقون إعانات، مما سيؤدي في النهاية إلى تعريف اجتماعي مخفض؛ وخطة تخفيف الديون للأسر الأكثر تضررًا كجزء من استراتيجية ستساعد أيضًا في منع تراكم الديون بين المستأجرين الجدد وأصحاب المنازل؛ وإزالة المزيد من الرسوم من فواتير الكهرباء ونقلها إلى الضرائب كجزء من تحرك أوسع نحو الكهربة.

في مؤتمر حزب العمال الأسبوع الماضي، قال رئيس الوزراء آندي بيرنهام لبي بي سي إنه لن يصف تحذير روسي من الأزمة بالمبالغة، مضيفًا أن تكلفة الطاقة المنزلية، وكذلك البنزين والديزل، "صعبة للغاية حقًا". وقال: "نحن ندرس أي إجراء يمكن أن يمنح الناس مساحة للتنفس، ويخفف الضغط".

لذا، للتلخيص: فواتير الطاقة ترتفع، والموردون قلقون، والحكومة "تدرس" الأمور، والفاتورة السنوية للجميع تتراكم بهدوء بمبلغ إضافي قدره 67 جنيهًا إسترلينيًا لتغطية ديون الأشخاص الذين لم يتمكنوا من دفع فواتيرهم. دائرة الحياة، لكن مع الخصم المباشر.