Joe Boucher lärde sig mycket av sina äldre syskon – cykla, åka skridskor, hockey – men en sak han aldrig lärde sig var franska. Det beror på att när hans föräldrar växte upp i Maine var det olagligt att undervisa i franska i skolan, och språket behandlades som ett tecken på andra klassens medborgarskap. Bouchers familj är en av över en miljon fransk-kanadensare som flyttade till New England under 1800- och 1900-talen, bara för att upptäcka att kanadensisk lag gjorde det nästan omöjligt att föra medborgarskap vidare till sina i USA födda barn. Resultatet: generationer av så kallade 'förlorade kanadensare'.

En ny lag, som träder i kraft i december 2025, syftar till att åtgärda den historiska orättvisan genom att låta alla som kan bevisa en anfader koppling ansöka om kanadensiskt medborgarskap – inte bara barn till kanadensare. Mellan 15 december 2025 och 31 januari 2026 tog kanadensiska immigrationsmyndigheter emot 12 430 ansökningar, behandlade 6 280 och beviljade 1 480. Lagens tidpunkt, som infaller i slutet av president Donald Trumps första år av hans andra mandatperiod, har inte gått obemärkt förbi. 'Vi känner liksom att marken skakar lite under våra fötter nuförtiden', sa Boucher till BBC. 'Det är skönt att veta att kopplingen till hemlandet, så att säga, finns där.'

Enligt de nya reglerna betraktas ättlingar automatiskt som kanadensare – de behöver bara bevisa det. Ansökan kostar blygsamma 75 kanadensiska dollar (55 USD; 40 GBP), men att anlita släktforskare, gräva fram dokument och konsultera advokater kan driva upp summan till tusentals. Montreal-släktforskaren Ryan Légère är så överhopad att han överväger att anställa en medarbetare. 'Det som var en slags sidoverksamhet har blivit heltid', sa han till BBC. Han oroar sig för att institutionerna är 'överväldigade, underbemannade och inte fullt förberedda' för volymen. Sökande måste navigera gamla quebecska dopattester (på franska, med svårläst handstil), angliserade efternamn (Desjardins blev Gardner; Bonenfant, Goodchild) och ett krav på att den kvalificerande anfadern blev kanadensisk medborgare den 1 januari 1947 eller senare. Det finns ingen bortre gräns för hur långt tillbaka anfaderkopplingen kan gå, men framöver måste kanadensiska föräldrar ha bott i Kanada i mer än 1 095 dagar för att kunna föra medborgarskap vidare.

En talesperson för Immigration, Refugees and Citizenship Canada bekräftade att varje ansökan granskas från fall till fall, och att online-släktforskningssajter inte räcker som enda bevis. Lagen kan innebära att miljontals amerikaner kvalificerar sig – men skulle de faktiskt flytta norrut? Tim Cyr, en Mainebo med fransk-kanadensiska rötter, säger att Trumps presidentskap är en anledning att söka dubbelt medborgarskap: 'Vi står inför något jag aldrig trodde vi skulle stå inför på en miljon år. Det är inte en bra tid att ha ett amerikanskt pass.' Ändå planerar han inte att flytta. Boucher är mer filosofisk: 'Jag återkommer ständigt till idén om identitet.' Hans förfäder anlände till Kanada för 400 år sedan, och han har gjort Henry Wadsworth Longfellows dikt om den akadiska deportationen, Evangeline, till en sång. Skulle han flytta? 'Mitt liv är väldigt mycket här... men det kan komma en tid i framtiden. Jag har fantiserat om att bo där i många år.'