Kaliforniska tillsynsmyndigheter har fått nog av att State Farm drar fötterna efter sig och kräver cirka 4 miljoner dollar i straffavgifter efter en utredning som visade att försäkringsjätten var ungefär lika snabb och generös med skadeersättningar för skogsbränder som en sköldpadda i en snålhetstävling. Statens försäkringskommissionär, Ricardo Lara, meddelade på måndagen att i ett urval av 220 skadeärenden från Los Angeles-områdets bränder 2025 bröt State Farm mot statlig lag hundratals gånger. Om dessa överträdelser anses vara "avsiktliga" når maxstraffet cirka 4 miljoner dollar – småpengar för ett företag som hittills betalat ut 5,7 miljarder dollar – men tillsynsmyndigheterna hotar också med att stänga av State Farms licens i ett år, vilket i praktiken skulle hindra Kaliforniens största hemförsäkringsbolag från att teckna nya försäkringar i staten.

De två bränderna i fråga dödade 31 personer och förstörde mer än 16 000 byggnader, så man skulle kunna tro att försäkringsbolagen skulle vara på sitt bästa beteende. Istället fann statens utredning att State Farm underbetalade skadeersättningar, försenade utredningar och begravde försäkringstagare i byråkrati vid värsta möjliga tillfälle. I ett fall väntade företaget nästan tre månader med att ens börja utreda ett skadefall. I ett annat erkände man internt att en betalning borde ha godkänts men lät ändå kunden vänta i månader. Och för de verkligt otursdrabbade tilldelade State Farm ett dussin olika skadereglerare till ett enda ärende inom fyra månader, förmodligen för att maximera förvirringen.

State Farm å sin sida avvisade alla antydningar om en "allmän praxis att missköta eller avsiktligt underbetala skadeersättningar för skogsbränder" och kallade istället Kaliforniens försäkringsmarknad för "dysfunktionell". Företagets uttalande varnade för att stänga av dess förmåga att betjäna kunder på grund av "huvudsakligen administrativa och procedurmässiga fel" är en "hänsynslös, politiskt motiverad attack" som skulle kunna lamslå statens hemförsäkringsmarknad. Företaget har redan betalat ut mer än 5,7 miljarder dollar på 13 700 bil- och hemförsäkringsärenden relaterade till bränderna, så kanske anser de att de förtjänar lite spelrum.

Denna rättsliga åtgärd är bara det senaste kapitlet i Kaliforniens pågående försäkringskris, där företag höjer premier, begränsar täckning eller flyr från skogsbrandsutsatta regioner helt och hållet. 2023 pausade eller begränsade State Farm och andra ny täckning och hävdade att de inte kan prissätta risker ordentligt när klimatförändringar gör skogsbränder mer frekventa och destruktiva. Staten svarade med att ge försäkringsbolagen mer frihet att höja premier – inklusive att låta dem ta hänsyn till klimatförändringar och överföra återförsäkringskostnader till kunderna – i utbyte mot att utfärda fler försäkringar i högriskområden. Lara godkände till och med en premiehöjning på 17 % för State Farms hemförsäkringar förra året för att hjälpa företaget undvika ekonomiska problem efter bränderna, och State Farm gick med på att inte säga upp några nya försäkringar under 2025.

Men Laras tålamod verkar ha gränser. Han inledde utredningen i juni förra året efter att överlevande från Palisades- och Eaton-bränderna klagade på att State Farm försenade och misskötte skadeärenden, särskilt när det gäller rökkontaminering. Avdelningen granskade 220 slumpmässiga skadeärenden och fann cirka 400 överträdelser, inklusive underbetalning, långsam handläggning och olagligt nekande av betalning för hygienisk testning av toxiner i rökskadeärenden. Eftersom State Farm hanterade ungefär en tredjedel av alla bostadsskadeärenden från bränderna, kan tusentals människor ha påverkats, enligt tillsynsmyndigheterna.

State Farm är det andra försäkringsbolaget som drabbas av statliga åtgärder för LA-brändernas skadeärenden; avdelningen går också efter Fair Plan för att ha nekat rökskadeersättningar. Fair Plan är den försäkringspool som finansieras av stora privata försäkringsbolag och som utfärdar försäkringar till personer vars fastigheter är för riskfyllda för den vanliga marknaden – vilket i Kalifornien i allt högre grad är alla.