De Californische toezichthouders hebben genoeg van het getreuzel van State Farm en eisen ongeveer 4 miljoen dollar aan boetes na een onderzoek waaruit bleek dat de verzekeringsgigant ongeveer even snel en gul was met natuurbrandclaims als een schildpad in een gierigheidscontest. De verzekeringscommissaris van de staat, Ricardo Lara, maakte maandag bekend dat in een steekproef van 220 claims uit de branden in het gebied van Los Angeles in 2025, State Farm honderden keren de staats wet heeft overtreden. Als die overtredingen als 'opzettelijk' worden beschouwd, bedraagt de maximale boete ongeveer 4 miljoen dollar - een schijntje voor een bedrijf dat tot nu toe 5,7 miljard dollar heeft uitgekeerd, maar toezichthouders dreigen ook de vergunning van State Farm voor een jaar op te schorten, waardoor de grootste huizenverzekeraar van Californië effectief geen nieuwe polissen meer mag afsluiten in de staat.

De twee branden in kwestie eisten 31 levens en verwoestten meer dan 16.000 gebouwen, dus je zou denken dat verzekeraars hun beste beentje voor zouden zetten. In plaats daarvan ontdekte het onderzoek van de staat dat State Farm claims te laag uitbetaalde, onderzoeken vertraagde en polishouders op het slechtst mogelijke moment in bureaucratisch papierwerk verstrikte. In één geval wachtte het bedrijf bijna drie maanden voordat het zelfs maar begon met het onderzoeken van een claim. In een ander geval gaf het intern toe dat een betaling goedgekeurd had moeten worden, maar liet het de klant toch maanden wachten. En voor de echt ongelukkigen wees State Farm binnen vier maanden twaalf verschillende schadebehandelaars toe aan één zaak, vermoedelijk om de verwarring te maximaliseren.

State Farm zelf verwierp elke suggestie van een 'algemene praktijk van wanbeheer of opzettelijke onderbetaling van natuurbrandclaims' en noemde de verzekeringsmarkt van Californië in plaats daarvan 'disfunctioneel'. De verklaring van het bedrijf waarschuwde dat het opschorten van zijn vermogen om klanten te bedienen vanwege 'voornamelijk administratieve en procedurele fouten' een 'roekeloze, politiek gemotiveerde aanval' is die de huizenverzekeringsmarkt van de staat zou kunnen verlammen. Het bedrijf heeft al meer dan 5,7 miljard dollar uitgekeerd aan 13.700 auto- en huishoudclaims met betrekking tot de branden, dus misschien vinden ze dat ze wat speelruimte hebben verdiend.

Deze juridische actie is slechts het laatste hoofdstuk in de aanhoudende verzekeringscrisis in Californië, waar bedrijven de premies verhogen, de dekking beperken of helemaal vluchten uit gebieden die gevoelig zijn voor natuurbranden. In 2023 pauzeerden of beperkten State Farm en anderen nieuwe dekking, met het argument dat ze het risico niet goed kunnen prijzen nu klimaatverandering natuurbranden frequenter en destructiever maakt. De staat reageerde door verzekeraars meer vrijheid te geven om premies te verhogen - inclusief het toestaan om klimaatverandering mee te wegen en herverzekeringskosten door te berekenen aan klanten - in ruil voor het uitgeven van meer polissen in risicogebieden. Lara keurde vorig jaar zelfs een premiestijging van 17% voor State Farm huiseigenaren goed om het bedrijf te helpen financiële problemen na de branden te voorkomen, en State Farm stemde ermee in om in 2025 geen nieuwe polissen te annuleren.

Maar Lara's geduld lijkt grenzen te hebben. Hij startte het onderzoek vorig jaar juni nadat overlevenden van de Palisades- en Eaton-branden klaagden dat State Farm claims vertraagde en verkeerd afhandelde, met name wat betreft rookverontreiniging. De afdeling bekeek 220 willekeurige claims en vond ongeveer 400 overtredingen, waaronder onderbetaling, trage verwerking en onrechtmatige weigering van betaling voor hygiënische tests op gifstoffen in rookschadeclaims. Aangezien State Farm ongeveer een derde van alle residentiële claims van de branden afhandelde, zeggen toezichthouders dat duizenden mensen getroffen kunnen zijn.

State Farm is de tweede verzekeraar die staatsactie ondergaat vanwege LA-brandclaims; de afdeling pakt ook de Fair Plan aan voor het weigeren van rookschadeclaims. De Fair Plan is het verzekeringspool dat wordt gefinancierd door grote particuliere verzekeraars en polissen uitgeeft aan mensen wier eigendommen te riskant zijn voor de reguliere markt - wat in Californië steeds meer iedereen is.