Les régulateurs californiens en ont assez que State Farm traîne les pieds, et ils réclament environ 4 millions de dollars de pénalités après qu'une enquête a révélé que le géant de l'assurance était aussi rapide et généreux avec les réclamations pour incendies de forêt qu'une tortue dans un concours d'avarice. Le commissaire aux assurances de l'État, Ricardo Lara, a annoncé lundi que dans un échantillon de 220 réclamations provenant des incendies de la région de Los Angeles en 2025, State Farm a violé la loi de l'État des centaines de fois. Si ces violations sont jugées « volontaires », la pénalité maximale atteint environ 4 millions de dollars – une broutille pour une entreprise qui a déjà versé 5,7 milliards de dollars, mais les régulateurs menacent également de suspendre la licence de State Farm pendant un an, ce qui interdirait effectivement au plus grand assureur habitation de Californie de souscrire de nouvelles polices dans l'État.

Les deux incendies en question ont tué 31 personnes et détruit plus de 16 000 structures, on pourrait donc penser que les assureurs seraient sur leur meilleur comportement. Au lieu de cela, l'enquête de l'État a révélé que State Farm sous-payait les réclamations, retardait les enquêtes et noyait les assurés dans la paperasse au pire moment possible. Dans un cas, l'entreprise a attendu près de trois mois avant même de commencer à examiner une réclamation. Dans un autre, elle a reconnu en interne qu'un paiement aurait dû être approuvé mais a quand même fait attendre le client des mois. Et pour les vraiment malchanceux, State Farm a assigné une douzaine de différents experts en sinistres à un seul dossier en quatre mois, probablement pour maximiser la confusion.

State Farm, de son côté, a rejeté toute suggestion d'une « pratique générale de mauvaise gestion ou de sous-paiement intentionnel des réclamations pour incendies de forêt », qualifiant plutôt le marché de l'assurance californien de « dysfonctionnel ». Le communiqué de l'entreprise a averti que suspendre sa capacité à servir les clients pour des « erreurs principalement administratives et procédurales » est une « attaque politique imprudente et motivée » qui pourrait paralyser le marché de l'assurance habitation de l'État. L'entreprise a déjà versé plus de 5,7 milliards de dollars sur 13 700 réclamations auto et habitation liées aux incendies, elle estime donc peut-être avoir gagné un peu de marge de manœuvre.

Cette action en justice n'est que le dernier chapitre de la crise actuelle de l'assurance en Californie, où les entreprises augmentent les tarifs, limitent la couverture ou fuient complètement les zones sujettes aux incendies de forêt. En 2023, State Farm et d'autres ont suspendu ou restreint les nouvelles couvertures, affirmant ne pas pouvoir évaluer correctement le risque alors que le changement climatique rend les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs. L'État a répondu en donnant aux assureurs plus de liberté pour augmenter les primes – y compris en leur permettant de prendre en compte le changement climatique et de répercuter les coûts de réassurance sur les clients – en échange de l'émission de plus de polices dans les zones à haut risque. Lara a même approuvé une augmentation de prime de 17 % pour les propriétaires de State Farm l'année dernière pour aider l'entreprise à éviter des difficultés financières après les incendies, et State Farm a accepté de ne pas annuler de nouvelles polices en 2025.

Mais la patience de Lara semble avoir des limites. Il a lancé l'enquête en juin dernier après que des survivants des incendies de Palisades et Eaton se sont plaints que State Farm retardait et gérait mal les réclamations, en particulier concernant la contamination par la fumée. Le département a examiné 220 réclamations aléatoires et a trouvé environ 400 violations, notamment des sous-paiements, des traitements lents et des refus illégaux de paiement pour des tests hygiéniques de toxines dans les réclamations pour dommages causés par la fumée. State Farm ayant traité environ un tiers de toutes les réclamations résidentielles liées aux incendies, les régulateurs estiment que des milliers de personnes pourraient avoir été touchées.

State Farm est le deuxième assureur à faire l'objet d'une action de l'État concernant les réclamations liées aux incendies de LA ; le département s'en prend également au Fair Plan pour avoir refusé des réclamations pour dommages causés par la fumée. Le Fair Plan est le pool d'assurance financé par les grands assureurs privés qui émet des polices aux personnes dont les propriétés sont trop risquées pour le marché régulier – ce qui, en Californie, est de plus en plus le cas de tout le monde.