कैलिफोर्निया के नियामकों का स्टेट फार्म के पैर घसीटने से भर आया है, और वे जांच में पाए जाने के बाद लगभग 4 मिलियन डॉलर का जुर्माना मांग रहे हैं कि बीमा दिग्गज जंगल की आग के दावों में कंजूसी प्रतियोगिता में कछुए जितनी तेज और उदार थी। राज्य के बीमा आयुक्त रिकार्डो लारा ने सोमवार को घोषणा की कि 2025 के लॉस एंजिल्स क्षेत्र की आग से संबंधित 220 दावों के नमूने में, स्टेट फार्म ने सैकड़ों बार राज्य कानून का उल्लंघन किया। यदि उन उल्लंघनों को "जानबूझकर" माना जाता है, तो अधिकतम जुर्माना लगभग 4 मिलियन डॉलर होगा - एक कंपनी के लिए जो अब तक 5.7 बिलियन डॉलर का भुगतान कर चुकी है, यह मामूली राशि है, लेकिन नियामक स्टेट फार्म के लाइसेंस को एक साल के लिए निलंबित करने की भी धमकी दे रहे हैं, जिससे कैलिफोर्निया के सबसे बड़े गृह बीमाकर्ता को राज्य में नई पॉलिसी लिखने से प्रभावी रूप से रोक दिया जाएगा।
प्रश्न में दो आग ने 31 लोगों को मार डाला और 16,000 से अधिक संरचनाओं को नष्ट कर दिया, तो आप सोचेंगे कि बीमाकर्ता अपने सर्वोत्तम व्यवहार पर होंगे। इसके बजाय, राज्य की जांच में पाया गया कि स्टेट फार्म ने दावों का कम भुगतान किया, जांच में देरी की, और सबसे बुरे समय में पॉलिसीधारकों को लालफीताशाही में दबा दिया। एक मामले में, कंपनी ने दावे की जांच शुरू करने में लगभग तीन महीने इंतजार किया। दूसरे में, उसने आंतरिक रूप से स्वीकार किया कि भुगतान को मंजूरी दी जानी चाहिए थी, लेकिन फिर भी ग्राहक को महीनों इंतजार कराया। और वास्तव में बदकिस्मत लोगों के लिए, स्टेट फार्म ने चार महीनों के भीतर एक मामले में एक दर्जन अलग-अलग दावा समायोजक नियुक्त किए, संभवतः भ्रम को अधिकतम करने के लिए।
अपनी ओर से, स्टेट फार्म ने "जंगल की आग के दावों के कुप्रबंधन या जानबूझकर कम भुगतान की किसी भी सामान्य प्रथा" के सुझाव को खारिज कर दिया, और इसके बजाय कैलिफोर्निया के बीमा बाजार को "निष्क्रिय" बताया। कंपनी के बयान में चेतावनी दी गई कि "मुख्य रूप से प्रशासनिक और प्रक्रियात्मक त्रुटियों" पर ग्राहकों की सेवा करने की क्षमता को निलंबित करना एक "लापरवाह, राजनीति से प्रेरित हमला" है जो राज्य के गृहस्वामी बीमा बाजार को पंगु बना सकता है। कंपनी ने पहले ही आग से संबंधित 13,700 ऑटो और गृह दावों पर 5.7 बिलियन डॉलर से अधिक का भुगतान किया है, इसलिए शायद उन्हें लगता है कि उन्होंने थोड़ी छूट अर्जित की है।
यह कानूनी कार्रवाई कैलिफोर्निया के चल रहे बीमा संकट का नवीनतम अध्याय है, जहां कंपनियां दरें बढ़ा रही हैं, कवरेज सीमित कर रही हैं, या जंगल की आग-प्रवण क्षेत्रों से पूरी तरह से भाग रही हैं। 2023 में, स्टेट फार्म और अन्य ने नए कवरेज को रोक दिया या प्रतिबंधित कर दिया, यह दावा करते हुए कि वे जोखिम का उचित मूल्य नहीं लगा सकते क्योंकि जलवायु परिवर्तन जंगल की आग को अधिक लगातार और विनाशकारी बना रहा है। राज्य ने बीमाकर्ताओं को प्रीमियम बढ़ाने की अधिक स्वतंत्रता देकर जवाब दिया - जिसमें उन्हें जलवायु परिवर्तन को कारक बनाने और पुनर्बीमा लागत ग्राहकों पर डालने की अनुमति देना शामिल है - बदले में उच्च जोखिम वाले क्षेत्रों में अधिक पॉलिसी जारी करने के लिए। लारा ने पिछले साल स्टेट फार्म गृहस्वामियों के लिए 17% प्रीमियम वृद्धि को भी मंजूरी दी ताकि आग के बाद कंपनी को वित्तीय परेशानी से बचने में मदद मिल सके, और स्टेट फार्म 2025 में किसी भी नई पॉलिसी को रद्द नहीं करने पर सहमत हुआ।
लेकिन लारा का धैर्य सीमित प्रतीत होता है। उन्होंने पिछले जून में जांच शुरू की जब पालिसेड्स और ईटन आग से बचे लोगों ने शिकायत की कि स्टेट फार्म दावों में देरी और कुप्रबंधन कर रहा है, विशेष रूप से धुआं संदूषण के संबंध में। विभाग ने 220 यादृच्छिक दावों की समीक्षा की और लगभग 400 उल्लंघन पाए, जिनमें कम भुगतान, धीमी प्रक्रिया, और धुआं क्षति के दावों में विषाक्त पदार्थों के लिए स्वच्छता परीक्षण के भुगतान की अवैध अस्वीकृति शामिल है। चूंकि स्टेट फार्म ने आग से सभी आवासीय दावों का लगभग एक तिहाई संभाला, नियामकों का कहना है कि हजारों लोग प्रभावित हो सकते हैं।
स्टेट फार्म दूसरा बीमाकर्ता है जिसे एलए आग के दावों पर राज्य की कार्रवाई का सामना करना पड़ रहा है; विभाग धुआं क्षति के दावों से इनकार करने के लिए फेयर प्लान के खिलाफ भी जा रहा है। फेयर प्लान प्रमुख निजी बीमाकर्ताओं द्वारा वित्त पोषित बीमा पूल है जो उन लोगों को पॉलिसी जारी करता है जिनकी संपत्ति नियमित बाजार के लिए बहुत जोखिम भरी है - जो कैलिफोर्निया में तेजी से हर कोई है।