Prinsessan Aiko, 24, är den mest populära medlemmen av Japans kejserliga familj. Hennes ansikte säljer tidningar, hennes kläder säljer slut online, och folkmassor står ut med tryckande hetta bara för att få en skymt av vad en beundrare kallade hennes "kungliga värdighet, skönhet och aura". Hon är också, enligt lag, permanent diskvalificerad från att bli kejsarinna – och i takt med att den kejserliga familjen får slut på kungligheter frågar sig allt fler japaner varför.

Debatten har fått fart när Aiko, det enda barnet till kejsar Naruhito och kejsarinna Masako, har vuxit från en blyg grundskoleelev till en ung kvinna som är bekväm med offentlig uppmärksamhet och mediernas blickar. Enligt en lag som instiftades för nästan 140 år sedan är kvinnor förbjudna att bestiga Japans krysantemumtron – en regel som trotsar folkligt stöd för en förändring som skulle tillåta en kvinna att bli regerande kejsarinna och avvärja en hotande tronföljdskris.

Den kejserliga familjen möter samma demografiska vindar som resten av landet: för tre decennier sedan hade den 30 medlemmar; nu finns bara 16, varav endast fem är män. Japanska medborgare stöder en förändring oavsett politisk tillhörighet. I en undersökning i april av tidningen Mainichi Shimbun föredrog 72% idén att en kvinna blir kejsare, medan bara 10% motsatte sig den.

Trycket att ändra lagen om manlig tronföljd – som antogs 1947 men bygger på lagstiftning införd under Meiji-eran 1889 – intensifieras, vilket tvingar den konservativa regeringen under Sanae Takaichi att ta itu med bristen på manliga arvingar till den 1 500 år gamla kejserliga tronen. Endast tre män utgör den nuvarande tronföljden: kejsar Naruhitos yngre bror, kronprins Akishino; hans son, prins Hisahito; och kejsarens farbror, prins Hitachi, som är 90. Om prins Hisahito, en 20-årig universitetsstudent och den första mannen född in i den kejserliga familjen på fyra decennier, inte får en son, kommer tronföljden att upphöra inom en generation.

Tidigare regeringar har försökt lösa tronföljdsfrågan genom att överväga lagstiftning som äntligen skulle bringa jämställdhet till de förfinade korridorerna i det kejserliga palatset i Tokyo. Men påtryckningar från konservativa parlamentsledamöter – och Hisahitos födelse 2006 – satte abrupt stopp för debatten.

Takaichi väckte ilska i somras när hennes parti och dess konservativa allierade drev igenom ändringar som kommer att skydda den manliga tronföljden i generationer. Ändringarna, som träder i kraft senare denna månad, tillåter kvinnor att behålla sin kungliga status efter att ha gift sig med icke-kungliga, och återupplivar manliga ättlingar som tillhör 11 "sidogrenar" av familjen som lämnade den kejserliga fållan efter andra världskrigets slut. I teorin innebär det att en avlägsen manlig släkting skulle kunna "adopteras" in i familjens hjärta förutsatt att han är ogift och över 15 år. Om han gifter sig och hans fru föder en son, skulle det barnet då ingå i tronföljden.

Japans kejserliga familjs öde har väckt internationell uppmärksamhet. 2024 uppmanade FN:s kommitté för kvinnors rättigheter den japanska regeringen att tillåta en kvinnlig kejsare. Tokyo avfärdade ingripandet som "beklagligt" och "olämpligt" och sade att den kejserliga tronföljden var en fråga om "grundläggande nationell identitet". FN och den japanska allmänna opinionen har kraschat mot den hårda klippan av konservativ ideologi som förespråkas av Takaichi – Japans första kvinnliga premiärminister. Under debatten om tronföljdsrevisionen sade hon till lagstiftare: "Det oöverträffade historiska faktum att den kejserliga linjen har upprätthållits genom den manliga linjen i 126 generationer är grunden för kejsarens auktoritet och legitimitet." Takaichi har också sagt att revisionerna endast var avsedda att lindra tronföljdskrisen, inte att avgöra debatten om kvinnliga kejsare.

Men professor Makoto Okawa, expert på kejserlig härstamning och tronföljd vid Chuo-universitetet i Tokyo, sade att den senaste ändringen "tydligt pekar mot att upprätthålla den manliga linjens tronföljd". Aikos popularitet skulle dock kunna tvinga fram en omtanke, med tanke på den "växande känslan"