La princesa Aiko, de 24 años, es el miembro más popular de la familia imperial japonesa. Su rostro vende revistas, sus atuendos se agotan en línea y las multitudes soportan un calor aplastante solo para vislumbrar lo que un admirador llamó su "dignidad regia, belleza y aura". También es, por ley, permanentemente inelegible para convertirse en emperatriz, y a medida que la familia imperial se queda sin royals, cada vez más japoneses se preguntan por qué.

El debate ha cobrado impulso a medida que Aiko, hija única del emperador Naruhito y la emperatriz Masako, ha pasado de ser una tímida alumna de primaria a una joven cómoda con la atención pública y mediática. Según una ley establecida hace casi 140 años, las mujeres tienen prohibido ascender al trono del Crisantemo de Japón, una regulación que desafía el apoyo público a un cambio que permitiría a una mujer convertirse en emperatriz reinante y evitar una inminente crisis de sucesión.

La familia imperial enfrenta los mismos vientos demográficos que azotan al resto del país: hace tres décadas tenía 30 miembros; ahora solo hay 16, de los cuales solo cinco son hombres. Los ciudadanos japoneses apoyan un cambio independientemente de lealtades políticas. En una encuesta de abril del periódico Mainichi Shimbun, el 72% favorecía la idea de que una mujer llegara a ser emperador, mientras que solo el 10% se oponía.

La presión para cambiar la ley de sucesión exclusivamente masculina —aprobada en 1947 pero basada en una legislación introducida durante la era Meiji en 1889— se está intensificando, obligando al gobierno conservador de Sanae Takaichi a abordar la escasez de herederos varones al trono imperial de 1.500 años. Solo tres hombres componen la línea de sucesión actual: el hermano menor del emperador Naruhito, el príncipe heredero Akishino; su hijo, el príncipe Hisahito; y el tío del emperador, el príncipe Hitachi, que tiene 90 años. Si el príncipe Hisahito, un estudiante universitario de 20 años y el primer varón nacido en la familia imperial en cuatro décadas, no tiene un hijo, la línea de sucesión llegará a su fin en una generación.

Gobiernos anteriores han intentado resolver la cuestión sucesoria considerando legislación que finalmente traería igualdad de género a los refinados pasillos del palacio imperial en Tokio. Pero la presión de los diputados conservadores —y el nacimiento de Hisahito en 2006— puso fin abruptamente al debate.

Takaichi provocó indignación este verano cuando su partido y sus aliados conservadores impulsaron enmiendas que salvaguardarán la sucesión exclusivamente masculina durante generaciones. Los cambios, que entrarán en vigor a finales de este mes, permiten a las mujeres conservar su estatus real después de casarse con no royals, y resucitan a descendientes varones de la línea masculina pertenecientes a 11 "ramas colaterales" de la familia que abandonaron el redil imperial tras el final de la Segunda Guerra Mundial. En teoría, eso significa que un pariente varón lejano podría ser "adoptado" en el corazón de la familia siempre que sea soltero y mayor de 15 años. Si se casa y su esposa da a luz a un hijo, ese niño se uniría entonces a la línea de sucesión.

El destino de la familia imperial japonesa ha atraído atención internacional. En 2024, el comité de derechos de las mujeres de la ONU instó al gobierno japonés a permitir una emperadora. Tokio desestimó la intervención como "lamentable" e "inapropiada", diciendo que la sucesión imperial era una cuestión de "identidad nacional fundamental". La ONU y la opinión pública japonesa se han estrellado contra la dura roca de la ideología conservadora defendida por Takaichi, la primera mujer primera ministra de Japón. Durante el debate sobre la revisión de la sucesión, dijo a los legisladores: "El hecho histórico sin parangón de que la línea imperial se haya mantenido por vía masculina durante 126 generaciones es el fundamento de la autoridad y legitimidad del emperador". Takaichi también ha dicho que las revisiones solo pretendían aliviar la crisis sucesoria, no zanjar el debate sobre las emperadoras.

Pero el profesor Makoto Okawa, experto en linaje y sucesión imperial de la Universidad de Chuo en Tokio, dijo que la reciente enmienda "apunta claramente a mantener la sucesión por línea masculina". La popularidad de Aiko podría forzar un replanteamiento, sin embargo, dado el "creciente sentido"