La princesse Aiko, 24 ans, est le membre le plus populaire de la famille impériale japonaise. Son visage fait vendre des magazines, ses tenues s'arrachent en ligne, et les foules endurent une chaleur écrasante juste pour entrevoir ce qu'un admirateur a appelé sa « dignité royale, sa beauté et son aura ». Elle est aussi, en vertu de la loi, définitivement inéligible pour devenir impératrice – et alors que la famille impériale manque de royaux, de plus en plus de Japonais se demandent pourquoi.

Le débat a pris de l'ampleur à mesure qu'Aiko, fille unique de l'empereur Naruhito et de l'impératrice Masako, est passée d'une élève timide du primaire à une jeune femme à l'aise avec l'attention du public et des médias. En vertu d'une loi établie il y a près de 140 ans, les femmes ont interdiction d'accéder au trône du Chrysanthème – une réglementation qui défie le soutien du public pour un changement qui permettrait à une femme de devenir impératrice régnante et d'éviter une crise de succession imminente.

La famille impériale fait face aux mêmes vents démographiques qui secouent le reste du pays : il y a trente ans, elle comptait 30 membres ; aujourd'hui, ils ne sont plus que 16, dont seulement cinq hommes. Les citoyens japonais soutiennent un changement indépendamment de leurs allégeances politiques. Dans un sondage d'avril réalisé par le journal Mainichi Shimbun, 72 % étaient favorables à l'idée qu'une femme devienne empereur, tandis que seulement 10 % y étaient opposés.

La pression pour modifier la loi sur la succession exclusivement masculine – adoptée en 1947 mais fondée sur une législation introduite à l'ère Meiji en 1889 – s'intensifie, forçant le gouvernement conservateur de Sanae Takaichi à se pencher sur la pénurie d'héritiers mâles pour le trône impérial vieux de 1 500 ans. Seuls trois hommes composent l'actuelle ligne de succession : le frère cadet de l'empereur Naruhito, le prince héritier Akishino ; son fils, le prince Hisahito ; et l'oncle de l'empereur, le prince Hitachi, qui a 90 ans. Si le prince Hisahito, étudiant universitaire de 20 ans et premier garçon né dans la famille impériale depuis quatre décennies, n'a pas de fils, la ligne de succession s'éteindra en une génération.

Les gouvernements précédents ont tenté de résoudre la question de la succession en envisageant une législation qui apporterait enfin l'égalité des sexes dans les couloirs raréfiés du palais impérial de Tokyo. Mais la pression des députés conservateurs – et la naissance d'Hisahito en 2006 – a mis un terme abrupt au débat.

Takaichi a suscité la colère cet été lorsque son parti et ses alliés conservateurs ont fait passer des amendements qui garantiront la succession exclusivement masculine pour des générations. Les changements, qui entreront en vigueur plus tard ce mois-ci, permettent aux femmes de conserver leur statut royal après avoir épousé des non-royaux, et ressuscitent les descendants en ligne masculine appartenant à 11 « branches collatérales » de la famille qui avaient quitté le giron impérial après la fin de la Seconde Guerre mondiale. En théorie, cela signifie qu'un parent masculin éloigné pourrait être « adopté » au cœur de la famille à condition qu'il soit célibataire et âgé de plus de 15 ans. S'il se marie et que sa femme donne naissance à un fils, cet enfant rejoindrait alors la ligne de succession.

Le sort de la famille impériale japonaise a attiré l'attention internationale. En 2024, le comité des droits des femmes de l'ONU a exhorté le gouvernement japonais à autoriser une femme empereur. Tokyo a rejeté cette intervention comme « regrettable » et « inappropriée », affirmant que la succession impériale était une question d'« identité nationale fondamentale ». L'ONU et l'opinion publique japonaise se sont écrasées contre le roc dur de l'idéologie conservatrice défendue par Takaichi – la première femme Première ministre du Japon. Lors du débat sur la révision de la succession, elle a déclaré aux parlementaires : « Le fait historique sans précédent que la lignée impériale ait été maintenue par la ligne masculine pendant 126 générations est le fondement de l'autorité et de la légitimité de l'empereur. » Takaichi a également affirmé que les révisions visaient uniquement à atténuer la crise de succession, et non à trancher le débat sur les femmes empereurs.

Mais le professeur Makoto Okawa, expert de la lignée et de la succession impériales à l'université Chuo de Tokyo, a déclaré que l'amendement récent « pointe clairement vers le maintien de la succession en ligne masculine ». La popularité d'Aiko pourrait toutefois forcer un réexamen, étant donné le « sentiment croissant