Prințesa Aiko, 24 de ani, este cel mai popular membru al familiei imperiale japoneze. Fața ei vinde reviste, ținutele ei se epuizează online, iar mulțimile îndură o căldură copleșitoare doar pentru a zări ceea ce un admirator a numit „demnitatea, frumusețea și aura ei regală”. De asemenea, prin lege, este permanent ineligibilă să devină împărăteasă – și, pe măsură ce familia imperială rămâne fără membri, tot mai mulți japonezi se întreabă de ce.

Dezbaterea a căpătat avânt pe măsură ce Aiko, singurul copil al împăratului Naruhito și al împărătesei Masako, a crescut de la o elevă timidă de școală primară la o tânără femeie confortabilă cu atenția publicului și a mass-media. Conform unei legi stabilite acum aproape 140 de ani, femeilor le este interzis să urce pe tronul Crizantemei al Japoniei – o reglementare care sfidează sprijinul public pentru o schimbare ce ar permite unei femei să devină împărăteasă domnitoare și ar evita o criză iminentă de succesiune.

Familia imperială se confruntă cu aceleași vânturi demografice care afectează restul țării: acum trei decenii avea 30 de membri; acum sunt doar 16, dintre care doar cinci bărbați. Cetățenii japonezi sprijină o schimbare indiferent de loialitățile politice. Într-un sondaj din aprilie realizat de ziarul Mainichi Shimbun, 72% au fost în favoarea ideii ca o femeie să devină împărat, în timp ce doar 10% s-au opus.

Presiunea de a schimba legea succesiunii doar pe linie masculină – adoptată în 1947, dar bazată pe legislația introdusă în era Meiji în 1889 – se intensifică, forțând guvernul conservator al lui Sanae Takaichi să abordeze lipsa moștenitorilor de sex masculin la tronul imperial vechi de 1.500 de ani. Doar trei bărbați alcătuiesc actuala linie de succesiune: fratele mai mic al împăratului Naruhito, prințul moștenitor Akishino; fiul acestuia, prințul Hisahito; și unchiul împăratului, prințul Hitachi, care are 90 de ani. Dacă prințul Hisahito, un student universitar de 20 de ani și primul băiat născut în familia imperială de patru decenii, nu are un fiu, linia de succesiune se va încheia într-o generație.

Guvernele anterioare au încercat să rezolve problema succesiunii luând în considerare legislația care ar aduce în sfârșit egalitatea de gen în coridoarele rarefiate ale palatului imperial din Tokyo. Dar presiunea din partea parlamentarilor conservatori – și nașterea lui Hisahito în 2006 – au pus capăt brusc dezbaterii.

Takaichi a stârnit furie în această vară când partidul ei și aliații săi conservatori au impus amendamente care vor proteja succesiunea doar pe linie masculină pentru generații. Modificările, care intră în vigoare mai târziu în această lună, permit femeilor să-și păstreze statutul regal după căsătoria cu non-regali, și reînvie descendenții pe linie masculină aparținând a 11 „ramuri colaterale” ale familiei care au părăsit sânul imperial după sfârșitul celui de-al doilea război mondial. În teorie, asta înseamnă că un rudă masculină îndepărtată ar putea fi „adoptată” în inima familiei, cu condiția să fie singur și să aibă peste 15 ani. Dacă se căsătorește și soția sa naște un fiu, acel copil ar intra apoi în linia de succesiune.

Soarta familiei imperiale a Japoniei a atras atenția internațională. În 2024, comitetul ONU pentru drepturile femeilor a îndemnat guvernul japonez să permită o împărăteasă. Tokyo a respins intervenția ca „regretabilă” și „inadecvată”, spunând că succesiunea imperială este o chestiune de „identitate națională fundamentală”. ONU și opinia publică japoneză s-au izbit de stânca dură a ideologiei conservatoare susținute de Takaichi – prima femeie prim-ministru a Japoniei. În timpul dezbaterii privind revizuirea succesiunii, ea le-a spus legislatorilor: „Faptul istoric fără egal că linia imperială a fost menținută pe linie masculină timp de 126 de generații este fundamentul autorității și legitimității împăratului.” Takaichi a mai spus că revizuirile au fost menite doar să atenueze criza succesiunii, nu să soluționeze dezbaterea privind împărătesele.

Dar profesorul Makoto Okawa, expert în linia imperială și succesiune la Universitatea Chuo din Tokyo, a declarat că amendamentul recent „indică clar spre menținerea succesiunii pe linie masculină”. Popularitatea lui Aiko ar putea forța totuși o regândire, având în vedere „sentimentul crescând”