아이코 공주(24)는 일본 황실에서 가장 인기 있는 구성원이다. 그녀의 얼굴은 잡지를 팔고, 그녀의 옷은 온라인에서 매진되며, 군중은 한 팬이 "위엄 있는 품위, 아름다움과 아우라"라고 부른 그녀를 잠깐 보기 위해 혹독한 더위도 견딘다. 그녀는 또한 법적으로 영원히 여왕이 될 수 없다. 그리고 황실의 왕족이 줄어들면서 점점 더 많은 일본인들이 그 이유를 묻고 있다.

이 논쟁은 아이코가 나루히토 천황과 마사코 황후의 외동딸로서 수줍은 초등학생에서 대중과 언론의 관심에 익숙한 젊은 여성으로 성장하면서 탄력을 받았다. 거의 140년 전에 제정된 법에 따라 여성은 일본의 국화 왕좌에 오르는 것이 금지되어 있다. 이 규정은 여성이 여왕으로 즉위하여 다가오는 왕위 계승 위기를 피할 수 있게 하는 변화에 대한 대중의 지지를 무시한다.

황실은 일본의 나머지 지역을 강타하는 것과 동일한 인구 통계학적 바람에 직면해 있다. 30년 전에는 30명의 구성원이 있었지만 지금은 16명에 불과하며 그 중 남성은 5명뿐이다. 일본 시민들은 정치적 성향에 관계없이 변화를 지지한다. 마이니치 신문이 4월에 실시한 여론 조사에서 72%가 여성이 천황이 되는 아이디어를 지지했으며 10%만이 반대했다.

1947년에 통과되었지만 1889년 메이지 시대에 도입된 법률에 기반을 둔 남성 전용 계승법을 변경하라는 압력이 거세지면서 다카이치 사나에 총리의 보수 정부는 1,500년 된 황위의 남성 후계자 부족 문제를 해결해야 한다. 현재 계승 서열에는 나루히토 천황의 남동생 아키시노 왕세자, 그의 아들 히사히토 왕자, 그리고 90세인 천황의 삼촌 히타치 왕자 등 세 명의 남성만이 포함되어 있다. 40년 만에 황실에서 태어난 첫 남성인 20세 대학생 히사히토 왕자가 아들을 낳지 않으면 계승 서열은 한 세대 안에 끝날 것이다.

이전 정부들은 도쿄 황궁의 고귀한 복도에 마침내 성평등을 가져올 법안을 고려하여 계승 문제를 해결하려고 시도했다. 그러나 보수 의원들의 압력과 2006년 히사히토의 탄생으로 논쟁은 갑자기 끝났다.

다카이치는 올여름 그녀의 정당과 보수 동맹이 남성 전용 계승을 수 세대 동안 보호할 수정안을 통과시키면서 분노를 촉발했다. 이번 달 말에 발효되는 이 변경 사항은 여성이 비왕족과 결혼한 후에도 왕족 지위를 유지할 수 있도록 하고, 2차 세계대전 종전 후 황실을 떠난 11개의 "방계"에 속하는 남성 계통 후손을 부활시킨다. 이론적으로 이는 먼 남성 친척이 독신이고 15세 이상인 경우 가족의 중심으로 "입양"될 수 있음을 의미한다. 그가 결혼하고 그의 아내가 아들을 낳으면 그 아이가 계승 서열에 합류하게 된다.

일본 황실의 운명은 국제적인 관심을 끌었다. 2024년 유엔 여성 권리 위원회는 일본 정부에 여성 천황을 허용할 것을 촉구했다. 도쿄는 이 개입을 "유감스럽고" "부적절하다"며 일축했으며, 황위 계승은 "근본적인 국가 정체성"의 문제라고 말했다. 유엔과 일본 여론은 일본 최초의 여성 총리인 다카이치가 옹호하는 보수 이데올로기의 단단한 암석에 부딪혔다. 계승 개정 논쟁 중에 그녀는 의원들에게 "황실 계통이 126대에 걸쳐 남성 계통을 통해 유지되어 온 비교할 수 없는 역사적 사실이 천황의 권위와 정당성의 기초"라고 말했다. 다카이치는 또한 개정안이 계승 위기를 완화하기 위한 것일 뿐 여성 천황에 대한 논쟁을 해결하기 위한 것이 아니라고 말했다.

그러나 도쿄 주오 대학의 황실 혈통 및 계승 전문가인 오카와 마코토 교수는 최근 개정안이 "남성 계통 계승을 유지하는 쪽으로 분명히 기울고 있다"고 말했다. 그러나 아이코의 인기는 "점점 커지는 인식"을 고려할 때 재고를 강제할 수 있다.