Księżniczka Aiko, 24 lata, jest najpopularniejszą członkinią japońskiej rodziny cesarskiej. Jej twarz sprzedaje magazyny, jej stroje wyprzedają się w internecie, a tłumy znoszą nieznośny upał, by tylko uchwycić to, co jeden z wielbicieli nazwał jej "królewską godnością, urodą i aurą". Jest także, zgodnie z prawem, trwale niezdolna do zostania cesarzową – a gdy w rodzinie cesarskiej kończą się członkowie, coraz więcej Japończyków zadaje pytanie: dlaczego?

Debata nabrała tempa, gdy Aiko, jedyne dziecko cesarza Naruhito i cesarzowej Masako, z nieśmiałej uczennicy szkoły podstawowej przeistoczyła się w młodą kobietę, która swobodnie czuje się w centrum uwagi opinii publicznej i mediów. Zgodnie z prawem ustanowionym prawie 140 lat temu kobietom zabrania się wstępowania na japoński tron chryzantemowy – przepis ten ignoruje poparcie społeczne dla zmiany, która pozwoliłaby kobiecie zostać panującą cesarzową i zażegnać nadciągający kryzys sukcesyjny.

Rodzina cesarska mierzy się z tymi samymi demograficznymi wiatrami, które targają resztą kraju: trzy dekady temu liczyła 30 członków; teraz jest ich zaledwie 16, a tylko pięciu z nich to mężczyźni. Japońscy obywatele popierają zmianę niezależnie od sympatii politycznych. W kwietniowym sondażu gazety Mainichi Shimbun 72% opowiedziało się za pomysłem, by kobieta została cesarzem, podczas gdy tylko 10% było przeciwnych.

Presja, by zmienić prawo sukcesji wyłącznie męskiej – uchwalone w 1947 r., ale oparte na ustawodawstwie wprowadzonym w epoce Meiji w 1889 r. – nasila się, zmuszając konserwatywny rząd Sanae Takaichi do zajęcia się niedoborem męskich spadkobierców 1500-letniego tronu cesarskiego. Zaledwie trzech mężczyzn tworzy obecną linię sukcesji: młodszy brat cesarza Naruhito, książę koronny Akishino; jego syn, książę Hisahito; oraz stryj cesarza, książę Hitachi, który ma 90 lat. Jeśli książę Hisahito, 20-letni student i pierwszy mężczyzna urodzony w rodzinie cesarskiej od czterech dekad, nie będzie miał syna, linia sukcesji zakończy się w ciągu jednego pokolenia.

Poprzednie rządy próbowały rozwiązać kwestię sukcesji, rozważając ustawodawstwo, które wreszcie wprowadziłoby równość płci w wyrafinowanych korytarzach pałacu cesarskiego w Tokio. Jednak presja konserwatywnych posłów – oraz narodziny Hisahito w 2006 r. – gwałtownie zakończyły debatę.

Takaichi wywołała gniew tego lata, gdy jej partia i jej konserwatywni sojusznicy przeforsowali poprawki, które zabezpieczą sukcesję wyłącznie męską na pokolenia. Zmiany, które wejdą w życie jeszcze w tym miesiącu, pozwalają kobietom zachować status cesarski po ślubie z osobami spoza rodziny cesarskiej oraz przywracają męskich potomków należących do 11 "bocznych gałęzi" rodziny, które opuściły cesarskie łono po zakończeniu II wojny światowej. Teoretycznie oznacza to, że daleki krewny płci męskiej mógłby zostać "adoptowany" do serca rodziny, pod warunkiem że jest singlem i ma ponad 15 lat. Gdyby się ożenił, a jego żona urodziła syna, dziecko to dołączyłoby do linii sukcesji.

Los japońskiej rodziny cesarskiej przyciągnął międzynarodową uwagę. W 2024 r. komitet ONZ ds. praw kobiet wezwał japoński rząd do zezwolenia na cesarzową. Tokio odrzuciło tę interwencję jako "godną ubolewania" i "niestosowną", twierdząc, że sukcesja cesarska jest kwestią "fundamentalnej tożsamości narodowej". ONZ i japońska opinia publiczna rozbiły się o twardą skałę konserwatywnej ideologii wyznawanej przez Takaichi – pierwszą kobietę-premiera Japonii. Podczas debaty nad rewizją sukcesji powiedziała prawodawcom: "Niezrównany fakt historyczny, że linia cesarska była utrzymywana przez linię męską przez 126 pokoleń, jest fundamentem autorytetu i legitymacji cesarza". Takaichi powiedziała również, że poprawki miały na celu jedynie złagodzenie kryzysu sukcesyjnego, a nie rozstrzygnięcie debaty o cesarzowych.

Jednak prof. Makoto Okawa, ekspert od cesarskiego rodowodu i sukcesji na Uniwersytecie Chuo w Tokio, stwierdził, że niedawna poprawka "wyraźnie wskazuje na utrzymanie sukcesji w linii męskiej". Popularność Aiko może jednak wymusić ponowne przemyślenie, biorąc pod uwagę "rosnące poczucie"