A princesa Aiko, 24 anos, é o membro mais popular da família imperial japonesa. Seu rosto vende revistas, seus trajes esgotam online, e multidões enfrentam um calor esmagador só para vislumbrar o que um admirador chamou de sua "dignidade régia, beleza e aura". Ela também é, por lei, permanentemente inelegível para se tornar imperatriz — e, à medida que a família imperial fica sem realeza, mais e mais japoneses perguntam por quê.

O debate ganhou impulso à medida que Aiko, filha única do imperador Naruhito e da imperatriz Masako, cresceu de uma tímida aluna do ensino fundamental para uma jovem à vontade com a atenção pública e midiática. Sob uma lei estabelecida há quase 140 anos, as mulheres estão proibidas de ascender ao trono do Crisântemo do Japão — uma regulamentação que desafia o apoio público a uma mudança que permitiria a uma mulher se tornar imperatriz reinante e evitar uma crise de sucessão iminente.

A família imperial enfrenta os mesmos ventos demográficos que atingem o resto do país: três décadas atrás, tinha 30 membros; agora são apenas 16, dos quais apenas cinco são homens. Os cidadãos japoneses apoiam uma mudança independentemente de lealdades políticas. Em uma pesquisa de abril do jornal Mainichi Shimbun, 72% favoreciam a ideia de uma mulher se tornar imperador, enquanto apenas 10% se opunham.

A pressão para mudar a lei de sucessão exclusivamente masculina — aprovada em 1947, mas baseada na legislação introduzida durante a era Meiji em 1889 — está se intensificando, forçando o governo conservador de Sanae Takaichi a abordar a escassez de herdeiros homens para o trono imperial de 1.500 anos. Apenas três homens compõem a atual linha de sucessão: o irmão mais novo do imperador Naruhito, o príncipe herdeiro Akishino; seu filho, o príncipe Hisahito; e o tio do imperador, o príncipe Hitachi, que tem 90 anos. Se o príncipe Hisahito, um estudante universitário de 20 anos e o primeiro homem nascido na família imperial em quatro décadas, não tiver um filho, a linha de sucessão chegará ao fim dentro de uma geração.

Governos anteriores tentaram resolver a questão da sucessão considerando legislação que finalmente traria igualdade de gênero aos corredores rarefeitos do palácio imperial em Tóquio. Mas a pressão de parlamentares conservadores — e o nascimento de Hisahito em 2006 — trouxe o debate a um fim abrupto.

Takaichi provocou ira neste verão quando seu partido e seus aliados conservadores aprovaram emendas que salvaguardarão a sucessão exclusivamente masculina por gerações. As mudanças, que entram em vigor no final deste mês, permitem que mulheres mantenham seu status real após se casarem com não-royals, e ressuscitam descendentes da linha masculina pertencentes a 11 "ramos colaterais" da família que deixaram o seio imperial após o fim da Segunda Guerra Mundial. Em teoria, isso significa que um parente distante do sexo masculino poderia ser "adotado" no coração da família, desde que seja solteiro e tenha mais de 15 anos. Se ele se casar e sua esposa der à luz um filho, essa criança então se juntaria à linha de sucessão.

O destino da família imperial japonesa atraiu atenção internacional. Em 2024, o comitê de direitos das mulheres da ONU instou o governo japonês a permitir uma imperadora. Tóquio descartou a intervenção como "lamentável" e "inapropriada", dizendo que a sucessão imperial era uma questão de "identidade nacional fundamental". A ONU e a opinião pública japonesa colidiram contra a rocha dura da ideologia conservadora defendida por Takaichi — a primeira mulher primeira-ministra do Japão. Durante o debate sobre a revisão da sucessão, ela disse aos legisladores: "O fato histórico sem paralelo de que a linha imperial foi mantida através da linha masculina por 126 gerações é a base da autoridade e legitimidade do imperador." Takaichi também disse que as revisões pretendiam apenas aliviar a crise de sucessão, não resolver o debate sobre imperadoras.

Mas o professor Makoto Okawa, especialista em linhagem e sucessão imperial na Universidade Chuo em Tóquio, disse que a recente emenda "aponta claramente para a manutenção da sucessão da linha masculina". A popularidade de Aiko poderia forçar uma reconsideração, no entanto, dada a "crescente sensação"